Езикът е многостепенна система, която е разделена на прости и сложни подсистеми или нива. Фонетиката е най-ниското ниво на езика, тъй като изучава неговите едностранни единици – звуци, фонеми, суперсегментни единици, ударение и интонация. Името му идва от гръцката дума, която означава звук, глас, шум, реч. Също така, фонетиката е клон на лингвистиката, който изучава дадено ниво на езика и всичко свързано с него: звуци на речта, техните комбинации и позиционни промени, производството на звуци от говорещия и тяхното възприемане от слушателя, както и характеристиките на звуковата обвивка на езика като цяло и звуковата структура и характеристиките на произношението на всеки отделен език.
Компоненти на фонетиката:
- Общи и частни. Общата фонетика изучава принципно законите на структурата на звуковата обвивка, независимо от конкретния език. Частната фонетика е фонетиката на отделните езици
- Исторически и съвременен. Историческата фонетика е изследването на това какви фонетични закони са действали в езика в различни времена и какви влияния са се запазили в езика досега. Съвременната фонетика изучава състоянието на дадено ниво на езика в момента.
- Теоретично и експериментално.
Фонетиката не е само нивото на езика и раздела на лингвистиката: това е и името на звуковата обвивка на езика. В този смисъл се изучава в следните аспекти:
1. акустичен. Това е поглед върху звуковата обвивка на езика от позицията на слушателя. В този аспект се изследва това, което човек чува при възприемане на речева информация. Акустичният аспект описва качествата на звука: той има определена височина, честота на вибрации, тембър и други физически свойства.
2. Артикулационен. Обект на изследване тук е звукът от позицията на говорещия, тоест работата на органите на речта при производството на всеки звук.
Фонетика разглежда звуците в три аспекта:
- Физически. Включва материалните характеристики на звука
- Артикулаторни (анатомични и физиологични). Включва анатомични и физиологични особености на речта, артикулационни свойства на звуците, структурни особености на говорния апарат, класификация на гласните и съгласните в различните езици
- Фонологични (социални). На това ниво има връзка между звука и човешкото съзнание. Основната единица на това ниво е фонемата, която е типът звук, който се съхранява в съзнанието, както и връзката между материалния звук и този стереотип.
Въпреки факта, че артикулационният апарат на всички народи е подреден по един и същи начин, различните езици се различават значително един от друг вече на фонетично ниво. Например, английската фонетика, за разлика от руската, не познава зашеметяването на звучните съгласни пред глухите и освен това: затова е семантичен знак. Също така в английския език, както и в някои други, се разграничават дълги и къси гласни, които на руски език не носят семантичен товар. И испанската фонетика се справя както без отслабване на неударените гласни, така и без смекчаване на съгласните пред гласни и и е. В испанския обаче няма звук y.
