Човечеството изследва космическото пространство с пилотирани космически кораби повече от половин век. Уви, през това време, образно казано, не отплава далеч. Ако сравним Вселената с океана, ние просто вървим по ръба на прибоя, дълбоко до глезена във вода. Веднъж обаче решихме да поплуваме малко по-дълбоко (лунната програма Аполон) и оттогава живеем в спомени за това събитие като най-високо постижение.
Досега космическите кораби са служили главно като превозни средства за доставка до орбитални станции и обратно на Земята. Максималната продължителност на автономен полет, постижима от многократната космическа совалка, е само 30 дни и дори тогава теоретично. Но може би космическите кораби на бъдещето ще станат много по-съвършени и гъвкави?
Лунните експедиции на Аполон вечеясно показа, че изискванията към бъдещите космически кораби могат да бъдат много различни от задачите за "космически таксита". Лунната кабина на Аполо имаше много малко общо с модерните кораби и не беше проектирана да лети в планетарна атмосфера. Някаква представа за това как ще изглеждат космическите кораби на бъдещето, снимките на американски астронавти дават повече от визуално.
Най-сериозният фактор, който възпира епизодичното човешко изследване на Слънчевата система, да не говорим за организирането на научни бази на планетите и техните спътници, е радиацията. Проблеми възникват дори при лунни мисии с продължителност най-много седмица. А едногодишният и половина полет до Марс, който сякаш ще се осъществи, се избутва все повече и повече. Автоматизираните проучвания показват ниво на радиация, което е смъртоносно за хората по целия маршрут на междупланетен полет. Така космическият кораб на бъдещето неизбежно ще придобие сериозна антирадиационна защита, съчетана със специални биомедицински мерки за екипажа.
Ясно е, че колкото по-рано стигне до местоназначението си, толкова по-добре. Но за бърз полет се нуждаете от мощни двигатели. А за тях от своя страна високоефективно гориво, което не би заемало много място. Следователно химическите двигатели ще отстъпят място на ядрените в близко бъдеще. Ако учените успеят да укротят антиматерията, тоест да превърнат масата в светлинно излъчване, космическите кораби на бъдещето ще придобият фотонни двигатели. В този случай ще говорим запостигане на релативистични скорости и междузвездни експедиции.
Друга сериозна пречка пред човешкото изследване на Вселената ще бъде дългосрочното поддържане на живота му. Само за един ден човешкото тяло консумира много кислород, вода и храна, отделя твърди и течни отпадъци, издишва въглероден диоксид. Безсмислено е да вземете пълен запас от кислород и храна със себе си на борда поради огромното им тегло. Проблемът се решава от бордова затворена система за поддържане на живота. Досега обаче всички експерименти по тази тема не са успешни. А без затворен LSS космическите кораби на бъдещето, летящи през космоса с години, са немислими; снимки на художници, разбира се, изумяват въображението, но не отразяват реалното състояние на нещата.
И така, всички проекти на космически и звездолетни кораби все още са далеч от истинската реализация. И човечеството ще трябва да се примири с изучаването на Вселената от астронавти под прикритието на земното магнитно поле и получаване на информация от автоматични сонди. Но това, разбира се, е временно. Астронавтиката не стои на едно място и косвените знаци показват, че в тази област на човешката дейност назрява голям пробив. Така че може би космическите кораби на бъдещето ще бъдат построени и ще направят първите си полети през 21-ви век.
