Какво са астероидите? Преди всичко бих искал да кажа, че това е името на каменисти твърди тела, които се движат по околослънчеви орбити с елипсовидна форма като планети. Космическите астероиди обаче са много по-малки от самите планети. Диаметърът им е приблизително в следния диапазон: от няколко десетки метра до хиляди километри.
Когато се пита какво представляват астероидите, човек неволно се замисля откъде идва този термин, какво означава. Превежда се като „подобен на звезда“и е въведен през 18-ти век от астроном на име Уилям Хершел.
Кометите и астероидите могат да се разглеждат като точкови източници на определена светлина, повече или по-малко ярка. Макар и във видимия диапазон, тези небесни тела не излъчват нищо – те отразяват само слънчевата светлина, която пада върху тях. Трябва да се отбележи, че кометите са различни от астероидите. Първият е техният различен външен вид. Кометата е лесно разпознаваема по ярко светещото си ядро и опашката, които идват от нея.
Повечето от астероидите, които са известни на астрономите днес, се движат между орбитите на Юпитер и Марс на разстояние около 2,2-3,2 AU. д. (тоест астрономически единици) от Слънцето. Към днешна дата учените са открили около 20 000 астероида. Само 50% от тях са регистрирани. Какво представляват регистрираните астероиди? Това са небесни тела, на които са приписани номера, а понякога дори собствени имена. Техните орбити се изчисляват с много висока точност. Трябва да се отбележи, че тези небесни тела обикновено имат имената, дадени им от техните откриватели. Имената на астероидите са взети по правило от древногръцката митология.
Общо взето от горната дефиниция става ясно какво представляват астероидите. Какво друго обаче е характерно за тях?
В резултат на наблюдения, извършени за тези небесни тела чрез телескоп, беше открит интересен факт. Яркостта на голям брой астероиди може да се промени и за много кратко време - отнема няколко дни или дори няколко часа. Учените отдавна предполагат, че тези промени в яркостта на астероидите са свързани с тяхното въртене. Трябва да се отбележи, че те са причинени - на първо място - от техните неправилни форми. И първите снимки, на които са заснети тези небесни тела (снимки, направени с помощта на космически кораб), потвърдиха тази теория и също така показаха следното: повърхностите на астероидите са напълно изпръснати с дълбоки кратери и фунии с различни размери.
Най-големият астероид, открит в нашата слънчева система, по-рано се смяташе за небесното тяло Церера, чиито размери бяха около 975 x 909 километра. Но от 2006 г. тя получидруго състояние. И стана известна като планета джудже. А другите два големи астероида (под имената на Палас и Веста) имат диаметър 500 километра! Трябва да се отбележи и друг интересен факт. Факт е, че Веста е единственият астероид, който всъщност може да се наблюдава с просто око.
