В най-обобщен смисъл асоциативният ред е набор от елементи, свързани помежду си чрез някаква обща характеристика. Освен това, ако елемент A е свързан с елемент B чрез някаква свързана характеристика, а елемент B е свързан с елемент C, не е необходимо C да бъде свързан в асоциативния ред. Например, когато се споменава думата „лято“, могат да се появят следните асоциативни серии: море, плаж, пясък и др. Всяка следваща дума е свързана с предишната, но не непременно с тази, която идва преди предишната. Това е последователна асоциативна поредица. Има и серии, в които всички елементи са обединени от една обща черта. Този въпрос се обсъжда по-подробно в теорията на множествата.
Асоциативните серии сега са широко използвани в различни области на хуманитарното познание. С помощта на тестване за асоциации може да се разбере психологическото състояние на респондента, неговите възгледи за живота и дори особеностите на мисленето. За това се провежда така нареченият асоциативен експеримент, по време на който се предлага да се изберат обекти или да се назоват думи, свързани с някои референтни. Асоциативните експерименти включват добре познатия цветен тест на Luscher, тъй като жаждата за определена цветова палитра е свързана спроекция върху него на вътрешните състояния на човек.
Въпреки това си струва да се подчертае, че оценката на човек според асоциативните схеми не винаги е адекватна. Всеки човек може да назове собствен асоциативен ред на всяка дума, тъй като асоциативните връзки се образуват в процеса на натрупване на опит. Всеки си има своя. Но психологически нормалните хора ще имат подобни асоциативни серии. Но един от основните признаци на шизофренията е именно наличието на дисоциативно мислене. По-оправдано е използването на асоциативен експеримент при оценка на развитието на децата в предучилищна и начална училищна възраст. За обучение на деца често се използват така наречените асоциативни игри, когато е необходимо да се сортират няколко обекта според определен атрибут или да се намерят двойки по общ атрибут.
Асоциативният ред се използва и при оценка на нивото на ерудиция на индивида и в IQ тестове. Въпреки широкото използване на този конкретен вид оценка на интелектуалните способности, той все още има някои недостатъци. Факт е, че в единия случай индивидът може да изгради правилен асоциативен масив или да комбинира обекти според обща черта в процеса на рефлексия, а в другия - в резултат на предишен опит. Съответно, в първия случай ще имаме работа с човек, който е по-умствено и логически способен, а във втория случай с по-ерудиран и обучен.
Въпреки това, някои изследователи вярват в товаспособността за бързо структуриране на информация и намиране на логически връзки в нея винаги е резултат от обучен умствен и логически апарат. Обучението, от друга страна, трябва да започне възможно най-рано, в детството, и да се извършва за най-широк кръг от задачи.
