Първите нацистки концентрационни лагери започват да се създават в самия Трети райх веднага след идването на властта на NSDAP. Първоначалната им цел беше да изолират лица, за които се подозира, че са опозиция на новия режим. Първите, които се озовават в концентрационните лагери на нацистите през далечната 1933-34 г., са основните им противници още от времето на Ваймарската република – комунистите и социалистите. Още през юли 1933 г. броят на арестуваните достига 26 хиляди души в цялата страна. Въпреки това, след
Първият етап, когато Националсоциалистическата партия установи пълната си власт в цялата страна, броят на арестуваните леко намалява. Освен това много от незаслужено арестуваните бяха освободени.
Предивоенен период
Нов кръг от масови арести започва в края на 30-те години. Сега концентрационните лагери на нацистите се попълват интензивно от германски евреи. Освен тях тук често попадаха различни асоциални елементи като пияници, бездомни и др. През 1938 г., във връзка с първите териториални придобивания, безкръвни досега (Аншлусът на Австрия), броят на затворниците се увеличава още повече. В същия период лагерите започват да придобиват единна структура. Появяват се нацистки концентрационни лагери за жени,като например Равенсбрюк, намиращ се в Померания. Но цялата система достига наистина ужасяващ обхват още по време на войната.
Дейности по време на Втората световна война
По време на войната лагерната система непрекъснато се разширява, което е естествено. Освен затворниците от окупираните райони се увеличава и броят на германските политически затворници, които протестират срещу агресивната политика на Германия. Лагери има не само в самия Райх, но и в окупираните територии: Майданек, Треблинка, Аушвиц и десетки други, повече или по-малко известни днес. Политиката на преследване на хомосексуалисти, религиозни сектанти, цигани и евреи набира скорост. Зачестиха и изтезанията в нацистките концентрационни лагери. След нахлуването на Съветския съюз започва най-чудовищният етап от съществуването на тези структури. Нацистките концентрационни лагери буквално се превръщат във фабрики на смъртта. Така световноизвестният Аушвиц е напълно действащ от януари 1942 г. Факт е, че именно през този период НСДАП най-накрая постави курс за пълно унищожаване на евреите, след което те станаха основните жертви на концентрационните лагери. И така, Рудолф Хьос, главният комендант на Аушвиц (да не се бърка с високопоставен член на NSDAP Рудолф Хес, който освен това
докато е в британски плен) е първият, който използва кристали от пестицид, наречен "Циклон Б" като отровно вещество. И той беше много горд с решението си, многократно се хвалеше сред нациститеофицери, че това позволи да се увеличи броят на жертвите и да стане Аушвиц най-ефективната машина за смърт в цялата нацистка система. Друга дяволска иновация на този концентрационен лагер беше изграждането на огромни газови камери, което направи възможно увеличаването на тяхната производителност. Така системата за концентрация на нацистките босове се превърна в един от най-важните инструменти в прословутата окупационна политика и масово унищожаване на хора в окупираните територии.
