Пелопонеската война е опустошителен военен конфликт между Атинската империя, известна като Делската симахия, и Пелопонеската лига, водена от Спарта. За него са запазени много исторически свидетелства на съвременници, но най-значимото произведение сред тях е „Историята“на Тукидид. Повечето от комедиите на Аристофан, които осмиват определени генерали и събития, са написани през този период.
Атина и Спарта - два силни града-държави - са били съюзници по време на гръко-персийските войни (499-449 г. пр. н. е.). След отстъплението на персите, Атина увеличава влиянието си не само в Егейския басейн и Черноморския регион, но също така се стреми да доминира над цяла Гърция.
Историците смятат, че Пелопонеската война е избухнала поради страха на Спарта от нарастващата мощ на Атина, която все повече изолира нейните конкуренти. И двете държави бяха влиятелни и можеха да игнорират старите правила на пехотната битка. Подкрепени от почти 200 000 илоти, които са работили във фермите на Масения и Лакония, спартанците извеждат хоплити, които са имали отлична военна подготовка. Те бяха добре известни със своята смелост, умения за ръкопашен бой и с изобретяването на офанзивна стратегия, наречена формация на фаланга. Тази новаторска тактика се оказва много успешна по време на битките при Маратон през 490 г. пр. н. е. и Платея през 479 г. пр. н. е., след което гръцките войни завършват с победа над персите.
След отстъплението на персите Атина не спира да използва триери, а напротив, значително увеличава флота си. Възпитана върху данъка на васалните градове-държави, разположени на островите и бреговете на Егейско море, политиката се превръща в един вид „добра полиция“, контролираща подчинените си съюзници. През следващите десетилетия той придоби голямо влияние в съюза (или Делианската симахия, тъй като главният управителен орган беше на остров Делос).
Други държави, участващи в съюза, бяха напълно зависими от Атина и бяха ограничени само до парични вноски. Постепенно общата хазна започва да се изразходва изключително за атински проекти, а не за защита на Йонийско и Егейско море от потенциални нашественици, представени от пирати и същите перси. Перикъл обикновено прехвърля хазната от Делос в Атина, парите започват да се използват за финансиране на обширното строителство, предприето от него, в частностПартенон.
Спарта наблюдаваше със загриженост как държавите, които бяха част от алианса, загубиха контрол над своите кораби, а Атина се превърна в морска империя. Увеличавайки силата си, те успяха да предизвикат лакедемонците, известни като спартанците, водачите на друг съюз, който дълго време оставаше единствената голяма военна сила в Гърция. Спарта със своите съюзници, с изключение на Коринт, успя да се бие на земята. Но това беше наистина непобедима армия. Така и двете сили не можеха да водят решителни битки и да сложат край на спора „за един ден“.
Пелопонеската война започва поради няколко конкретни действия от страна на Атина, в резултат на които пострадаха съюзниците на Спарта. Атинската флота попречи на Коринт да образува колония в Керкира, освен това империята предприема икономически санкции срещу Мегара, което може да бъде пагубно за тях.
Пелопонеската война, която започва през 431 г. пр. н. е., продължава общо 27 години, с шестгодишно примирие някъде в средата на този период и завършва с капитулацията на Атина през 404 г. пр. н. е. Една от дългосрочните причини за поражението на държавата е непредвиденото избухване на чумата през 430 г., при което загиват Перикъл и поне една четвърт от гражданите. Почти три десетилетия на постоянна борба доведоха империята до фалит, силите бяха изтощени и деморализирани.
Пелопонеската война завършва със смъртта на атинската морска сила. Спарта и съюзниците се превърнаха в общогръцка организация,който наложи олигархично управление навсякъде.
