Въстанието, водено от Пугачов от 1773-1775 г., е най-голямото селско въстание в руската история. Някои учени го наричат обикновен народен бунт, други - истинска гражданска война. Може да се каже, че въстанието на Пугачов е изглеждало различно на различните етапи, както свидетелстват издадените манифести и укази. И това не е изненадващо, защото с течение на времето съставът на участниците се променя, а оттам и целите.
В началния етап въстанието на Емелян Пугачов имаше за цел да възстанови привилегиите на казаците. Селяните, които участваха в него, поискаха свобода от земевладелците за себе си. Още през 1774 г. излиза Юлският манифест, в който акцентът е върху селяните, които трябвало да бъдат освободени от всякакви данъци и надарени със земя. Благородниците са провъзгласени за главни размирнициимперия. Именно по това време въстанието на Пугачов придобива ярък антикрепостен и антидържавен характер, но все още липсва конструктивно съдържание, поради което много историци го наричат обикновен бунт.
Пугачов се обявява за възкръсналия цар Петър III и призовава казаците на служба. Той успя да събере армия, която по своята бойна ефективност би могла да се конкурира с правителството. Започвайки на 17 септември с речта на казашкия отряд, въстанието обхваща обширна територия: Урал, райони на Долна и Средна Волга и Оренбургска територия. След кратък период от време башкирите, татарите и казахите решават да се присъединят към казаците. Разбира се, фабричните работници и помещиците от провинциите, в които се водят военни действия, обикновено приветстваха Пугачов с радост и се присъединиха към армията му. След превземането на фабрики в Урал, армията от бунтовници се премества в Казан, но е разбита от войските на Майкелсон. Изглеждаше, че въстанието на Пугачов е приключило, но всъщност всичко се оказа съвсем различно. След като попълни силите си на десния бряг на Волга, Пугачов се обърна на юг с надеждата да събуди донските казаци. Но тези планове не бяха предопределени да се сбъднат и въстанието на Пугачов беше окончателно смазано от войските на Майкелсон. През януари 1775 г. подстрекателят е екзекутиран в Москва. В последните си часове Пугачов, според очевидци, се е държал смело и достойно.
През 1773-1775 г. имаше многоселски бунтове. Собствениците на земя наказват сурово селяните за непокорство, но вълненията не спират. За да ги потисне, правителството създава специален наказателен отряд, който получава правомощията да съди и наказва селяните по свое усмотрение. Граф Панин, който нареди обесването на всеки тристатен човек, се отличава особено с жестокостта на мерките за изкореняване на бунтовете. Трябва да се отбележи, че и без неговите заповеди кръвта течеше като река, а често и десните, и виновните били бити с камшици. Само с помощта на жестокостта въстанието на Пугачов беше смазано, а премахването на крепостното право в Русия беше отложено за почти още 100 години.
