Проксима Кентавър е най-близката звезда до Земята. Получи името си от латинската дума proxima, което означава "най-близкият". Разстоянието от него до Слънцето е 4,22 светлинни години. Въпреки това, въпреки факта, че звездата е по-близо до нас от Слънцето, тя може да се види само през телескоп. Толкова е малък, че нищо не се знае за съществуването му до 1915 г. Звездата е открита от Робърт Инес, астроном от Шотландия.
Звездна система Алфа Кентавър
Proxima е част от системата Alpha Centauri. В допълнение към него, той включва още две звезди: Alpha Centauri A и Alpha Centauri B. Те са много по-ярки и по-забележими от Proxima. И така, звезда А, най-ярката в това съзвездие, се намира на разстояние 4,33 светлинни години от Слънцето. Нарича се Ригел Кентавър, което се превежда като "Кентавър крак". Тази звезда донякъде напомня на нашето Слънце. Вероятно заради яркостта му. За разлика от Проксима Кентавър, той е известен от древни времена, тъй като е много видим на нощното небе.
Alpha Centauri B също не отстъпва на своята "сестра" по яркост. Заедно те образуват тясна двоична система. Проксима Кентавъре достатъчно далеч от тях. Между звездите - разстояние от тринадесет хиляди астрономически единици (това е четиристотин пъти по-далеч от Слънцето до планетата Нептун!).
Всички звезди в системата на Кентавър орбитират около общия си център на масата. Само Proxima се движи много бавно: периодът на нейната революция отнема милиони години. Следователно тази звезда ще остане най-близо до Земята за много дълго време.
Много малка
Звездата Проксима Кентавър е не само най-близката до нас от съзвездието, но е и най-малката. Масата му е толкова малка, че едва е достатъчна, за да поддържа процесите на образуване на хелий от водород, които са необходими за съществуването. Звездата е много слаба. Проксима е много по-лека от Слънцето, около седем пъти. А температурата на повърхността му е много по-ниска: "само" три хиляди градуса. По отношение на яркостта, Proxima е сто и петдесет пъти по-ниска от Слънцето.
Червени джуджета
Малката звезда Проксима принадлежи към спектралния тип M с много ниска светимост. Друго име на небесните тела от този клас е широко известно - червени джуджета. Звездите с толкова малка маса са най-интересните обекти. Вътрешната им структура е донякъде подобна на структурата на планети-гиганти като Юпитер. Материята с червените джуджета е в екзотично състояние. Освен това има предположения, че планети, които се намират близо до такива звезди, може да са обитаеми.
Червените джуджета живеят много дълго време, многопо-дълго от всички други звезди. Те се развиват много бавно. Всякакви ядрени реакции вътре в тях започват да се случват само няколко милиарда години след раждането. Животът на червеното джудже е по-дълъг от живота на цялата вселена! И така, в далечното, далечно бъдеще, когато повече от една звезда като Слънцето изгасне, червеното джудже Проксима Кентавър все още ще свети слабо в тъмнината на космоса.
По принцип червените джуджета са най-честите звезди в нашата галактика. Повече от 80% от всички звездни тела в Млечния път са те. И тук е парадоксът: те са напълно невидими! Нито един от тях не може да се види с просто око.
Измерване
Досега възможността за точно измерване на размера на такива малки звезди като червените джуджета, поради слабата им светимост, просто не беше възможна. Но днес този проблем е решен с помощта на специален VLT интерферометър (VLT е съкращение от английския Very Large Telescope). Това е апарат, базиран на два големи 8,2-метрови VLT телескопа, разположени в астрономическата обсерватория Paranal (ESO). Тези два огромни телескопа, разположени на разстояние 102,4 метра един от друг, позволяват измерването на небесните тела с такава точност, че други устройства просто не могат. Ето как астрономите от Женевската обсерватория получиха точните размери на толкова малка звезда за първи път.
Променлив Кентавър
По размер Проксима Кентавър граничи между истинска звезда, планета и кафяво джудже. И все пак е звезда. Масата и диаметърът му са едно цялоседма част от масата, а също и диаметърът на Слънцето, съответно. Звездата е сто и петдесет пъти по-масивна от планетата Юпитер, но тежи един и половина пъти по-малко. Ако Проксима Кентавър тежеше дори по-малко, тогава тя просто не би могла да се превърне в звезда: нямаше да има достатъчно водород в нейните дълбини, за да излъчва светлина. В този случай това би било обикновено кафяво джудже (т.е. мъртво), а не истинска звезда.
Проксима сама по себе си е много смътно небесно тяло. В нормално състояние светимостта му достига не повече от 11m. Изглежда ярко само на снимки, направени от огромни телескопи, като например Хъбъл. Въпреки това, понякога яркостта на звезда е рязко и значително повишена. Учените обясняват този факт с факта, че Проксима Кентавър принадлежи към класа на така наречените променливи или пламтящи звезди. Това се причинява от силни светкавици по повърхността му, които са резултат от бурни конвективни процеси. Те са донякъде подобни на тези, които се срещат на повърхността на Слънцето, само че са много по-силни, което дори води до промяна в яркостта на звездата.
Все още бебе
Тези бурни процеси и огнища показват, че ядрените реакции, протичащи в недрата на Проксима Кентавър, все още не са се стабилизирали. Заключенията на учените: това все още е много млада звезда по стандартите на космоса. Въпреки че възрастта му е доста сравнима с възрастта на нашето Слънце. Но Проксима е червено джудже, така че дори не могат да се сравняват. В крайна сметка, подобно на други „червени братя“, той ще гори ядреното си гориво много бавно и икономично и следователно ще блести много, многодълго - около триста пъти по-дълго от цялата ни вселена! Какво да кажа за Слънцето…
Много писатели на научна фантастика вярват, че Проксима Кентавър е най-подходящата звезда за изследване на космоса и приключения. Някои смятат, че нейната вселена крие планети, където могат да бъдат намерени други цивилизации. Може би е така, но това е само разстоянието от Земята до Проксима Кентавър - повече от четири светлинни години. Така че, въпреки че е най-близо, пак е далече.
