Значителна част от Африка е разположена върху африканската литосферна плоча. Тази древна платформа в далечното минало е била част от обширната континентална част на Гондвана. През триаския период под влиянието на външните сили на Земята се срутват високите планински вериги, съществували на древния континент. Разломите в земната кора, образуването на хорстове, земетресенията, вулканичните изригвания доведоха до образуването на хълмисти равнини, високи плата, големи котловини и нови планински върхове. Африка е единственият континент, на който не са се образували нови планински вериги в зоните на нагънати структури. Най-високите планини на Африка се простират на Източноафриканското плато. Планинската система на Драконовите планини се е образувала в източната част на южната част на континента. Южната част на континента граничи с плоските Кейпски планини, а Атласките планини се простират на северозапад. Техните северни вериги са разположени точно на кръстовището на две плочи на литосферата.
Атласките планини, или Атлас, образуват северозападния перваз на африканския континент, който е отделен от Южна Европа само от Гибралтарския проток. северозападнабреговете на континента на запад се измиват от Атлантическия океан, а на изток и север от Средиземно море. На юг няма ясно определена граница със Сахара, тя се състои от южните подножия на планинските вериги Атлас, в които са вклинени пустинни пейзажи.
Атласът е най-значимото възвишение в Северозападна Африка. Планинската система се простира от брега на Атлантическия океан през Мароко, Алжир до самия бряг на Тунис. Състои се от Висок Атлас, Тел Атлас, Сахара Атлас, Среден Атлас, Анти-Атлас, вътрешни плата и равнини. Най-високата точка в Северна Африка и Високият Атлас е връх Тубкал, достигащ височина от 4167 м. Това е и най-високата северноафриканска планина. Атлас в тази част на планинската верига е много подобен на Алпите и Кавказ. За разлика от тях, Средният Атлас е върхове, подобни на плато, изсечени с дълбоки клисури. На североизток Сахарският атлас е продължение на Висшия атлас. Южно от Високия Атлас е планинската верига Анти-Атлас - ръбът на древната плоча, издигнат от кайнозойските движения.
Произходът на Атласките планини е свързан с дълбоки разломи, които образуват линеаменти (линейни релефни елементи). Геологически планините Атлас са забележителни и с това, че служат като зона за зареждане на истинско море от подземни води в огромен артезиански басейн, разположен под най-голямата пустиня в света, Сахара.
По брега на Средиземно море, следвайки контурите на брега, се издигат млади нагънати планински вериги на Атлас Риф, Тел Атлас до 2500 м височина.са пряко продължение на планините на Сицилия и Южна Испания. Много планински върхове, включително Тубкал, са изчезнали вулкани.
Интересно, но местното население на Атласа няма нито едно име за тази планинска система, има само имена на отделни плата и хребети. Самите имена "Атласки планини", "Атлас" не се използват от местното население. Те са приети в Европа и произхождат от древните митове, които са възпявани като „планините на Атланта“, митологичният титан Атланта или Атлас, превърнат в африканска планина от Персей за отказ от гостоприемство.
Съществуването на Атласките планини за първи път стана известно от пътуванията на финикийците. Подробно описание на планинската система се съдържа в писанията на Максим Тир. Но работата на изключителния германски африкански изследовател Герхард Ролф значително разшири представите за планинската верига. Под прикритието на мюсюлманин той прекоси Високия Атлас, прецизира картата на планинските вериги, изучава най-големите оазиси и от Алжир навлиза дълбоко в Сахара.
Атласките планини, разположени близо до Маракеш, се считат за най-старите. Възрастта им се определя от креда и юра.
Особеностите на съвременния релеф на Атласките планини зависят от рязко континенталния и сравнително сух климат. Интензивните процеси на изветряне водят до разрушаването на планините и натрупването в подножието им на голям брой фрагменти, сред които стърчат високи хребети с доста стръмни склонове и остри върхове. Релефът се отличава и със силна ерозионна дисекция. Планински вериги прорязватдълбоки клисури, повърхността на вътрешните плата е пресечена от система от канали - наследството на една отминала ера.
Атласките планини имат средиземноморски климат. Тя обаче е непредвидима и в зависимост от височината е доста тежка. Така районът на Висок Атлас се отличава с типичен планински климат с прохладно, слънчево лято и много студена зима. Средната температура през лятото достига +25⁰С, през зимата температурата понякога пада до -20⁰С. Близките планини Атлас се отличават със значителни валежи през зимата. Районът често е наводнен.
През лятото повърхността на вътрешните долини и плата се затопля много, температурата може да достигне +50⁰С. Нощите, напротив, са доста хладни и с чести слани.
Растителната покривка на Атлас се променя, когато се движите от крайбрежни към вътрешни региони. Долните части на склоновете са покрити с горички от палми джуджета, вечнозелени храсти, коркови дъбови гори. По-високите склонове са покрити с гори от тис и атласки кедър. Вътрешните долини, плата с оскъдни засолени почви са полупустини и сухи степи.
Алпийските ливади се срещат високо в планините, като се различават по видовия си състав от европейските планински ливади. Самите върхове на хребетите са лишени от растителност и през значителна част от годината са покрити със сняг. В южните подножия на планините има пустинни зони с от време на време оазиси.
Фауната на Атласа е представена от различни видове животни от Африка и Южна Европа: хиракс, джербои, зайци, хиени, чакали, диви котки и вивери. НаМагот се намира по скалите, както и много змии и гущери.
Населението на Високия и Средния Атлас е съсредоточено в подножието на планините и в долините, където земята се обработва и напоява за засаждане на маслини, цитрусови плодове и други земеделски култури. По терасите на планинските склонове се отглежда грозде. Местното население се занимава и с скотовъдство, отглеждане на твърда алфа зърнена култура - ценна суровина за производството на фина хартия.
