Социалните общности от хора са били разглеждани по различен начин от философите на различни етапи от човешкото развитие. През 19 век теорията на класа е много популярна. Тази концепция нарича класовете основните социални групи. Те, от нейна гледна точка, определяха хода на историята. Елементи от социалната структура на обществото, като класите, все още са неразделна част от съвременните западни теории. Те бяха признати от такива известни политолози и социолози като Кронер, Арон, Майерс, Бел, Бжежински. По-специално, те са включени в концепцията за индустриално и постиндустриално общество.
В началото на ХХ век обаче се появява различен подход към разделянето на обществото на социални групи. Авторът на тази теория е Питирим Сорокин. Той, в противовес на марксистката теория на класите, предлага идеята за други критерии и признаци на социална стратификация. Това са социални слоеве. Теорията на Сорокин обяснява по свой начин стратификацията в социалната среда. Той представя социалната структура и система по различен начин, покривайки я с т. нар. стратификация. Разделя се на няколко вида измеримост, в зависимост от един илимного критерии и признаци. И така, какво представляват слоевете?
На първо място, това са признаци на разделението на социалните групи. Например хората се различават един от друг по професиите си, нивото на получаваните доходи. Освен това те имат различно образование. Психологията ни разказва за видовете темпераменти и индивидуалните черти на личността. Огромни групи са хора, изповядващи различни религии и придържащи се към многобройни вярвания. Всички тези критерии, взети заедно, ни помагат да отговорим на въпроса какво представляват слоевете. Много изследователи все още вярват, че тези признаци на различни социални групи са основните и дори окончателни при определяне на структурата на обществото.
Философите също се интересуваха не само от това какви са слоевете, но и от това доколко те влияят на хората и дали са статични или динамични явления. Например може ли човек да напусне социалната си група и да се премести в друга и при какви обстоятелства? Те нарекли този процес социална мобилност. Последните от своя страна също не избягаха от класификацията. Мобилността в обществото е хоризонтална и вертикална. В първия случай индивидът се движи между различни слоеве, а във втория случай се движи нагоре по йерархичната стълбица в рамките на един от тях. Може да има и типична мобилност, характерна за стабилни тенденции, и произволна, възникнала в резултат на определени съвпадения в живота на човек.
Известният социолог Макс Вебер също допринесе за теорията за това какво представляват слоевете. Тойизлагат идеята, че признаците на тези социални групи са психологически критерии като престиж и статус. Според този мислител подобни социални показатели дават на всеки слой собствен начин на живот, състоящ се от определен набор от навици, ценности и стереотипи. Следователно човек, който цени принадлежността си към дадена социална група, трябва да отговаря на очакванията на нейните членове и да бъде разпознаваем от тях.
Затова Вебер, изучавайки по свой начин въпроса кои са слоевете, посочи, че определени роли се налагат на членовете им с помощта на социален натиск и образование. Това откритие на известния социолог е потвърдено от колегите му Пинтън и Мийд. Те описаха нормите, които съществуват във всяка такава група, които силно влияят върху поведението на членовете й в зависимост от техния статус. Да изпълнява такива норми прави човек и такъв критерий като престиж. Това е оценка на това или онова действие на даден човек, която му се дава от членовете на групата. В нашето общество това може да се илюстрира с факта, че в определени слоеве се изисква на всеки няколко години да се купува нова марка автомобил или да има iPod. Ако човек не отговаря на тези изисквания, се счита, че е загубил престиж и вече не е успешен. Той може да бъде остракиран от членовете на групата - той вече няма да бъде възприеман като един от своите.
