Заедно с Одисей, Херкулес е един от най-прославените гръцки герои. Самият Зевс се смяташе за негов баща, а майка му беше смъртна, което обясняваше омразата на Хера (съпругата на Зевс) към него. През целия живот на Херкулес Хера крои заговор срещу него, а Зевс, Атина и Аполон, напротив, помагаха по всякакъв възможен начин. Трябва да се отбележи, че Херкулес извършва подвизите не само по собствена воля. Хера уреди така, че той е принуден да служи на своя роднина, цар Евристей от Микена. Херкулес не знаеше за това. Случи се така, че в пристъп на лудост той се справи със собствените си деца и, опитвайки се да се поправи, се обърна към жрицата на Аполон, за да разбере какво трябва да направи сега. Тогава му било предсказано, че служенето на Евристей ще осигури на героя безсмъртие и едва след това той отиде в Микена.
Първият труд на Херкулес: Немейският лъв
Това чудовище беше първото от онези, с които Херкулес имаше шанс да се бие по заповед на Евристей. Лъвът живеел в планинска долина близо до арголидския град Немея. Той беше с огромен ръст и забележителна сила и безнаказано поглъщаше хора и добитък, дори през деня овчарите не излизаха от домовете си и се стараеха да не пускат крави и кози. На път за Немея Херкулес спряпри фермера Молорх. Те се съгласиха, че ако героят не се върне след 30 дни, Молоркх ще пожертва последния си овен на собствениците на Хадес. Ако Херкулес има време да се върне, тогава овенът ще бъде принесен в жертва на Зевс. Отне на героя точно 30 дни, за да намери пещерата, където живее Немейският лъв. Заградил с камъни единия вход към него, скрил се близо до другия и изчакал да се появи чудовището. По залез слънце той видял лъв и изстрелял към него три стрели подред, но нито една от тях не прониза кожата. Лъвът се втурнал към Херкулес, но той го ударил с тояга, направена от ясен, изсечен в Немейска горичка, и след това удушил звяра, зашеметен от удара.
Немейски игри
И така, Немейският лъв беше победен. Първият подвиг беше даден на героя доста лесно. Той свали кожата от звяра, сложи я върху себе си и отиде в жилището на Молорх, който тъкмо се канеше да принесе жертва на Хадес и Персефона.
Виждайки Херкулес, той се зарадва и благодари на Зевс за факта, че синът му победи лъва и избави Немея от чудовището. Смята се, че Херкулес също е наредил на Молорх да организира Немейските игри (подобни на Олимпийските игри) в чест на това събитие. Напускайки къщата на фермера, той пристигна в Микена и представи на Ефристей доказателство за победата си. Огромната кожа направи впечатление на краля. Впоследствие той избягва личен контакт с героя по всякакъв възможен начин и предпочита да се възхищава на трофеите му от градските стени.
Откъде дойде Немейският лъв?
Има две версии за произхода на чудовището. Според по-запознатите, лъвът е роден от Тифон и Ехидна, хтоничнибожества на древните гърци. Другите им деца бяха кучетата Цербер и Орф, Химера и Лернейската хидра. Херкулес също трябваше да се срещне с някои от тях. Втората версия е по-екзотична: твърди се, че лъвът е създаден от богинята на луната Селена по заповед на Хера (отново е замесена и съпругата на Зевс). Лъвът е роден от магическа пяна, с която Селена напълни дървена кутия. След това богинята на дъгата Ирида завърза звяра с магическия си колан и го прехвърли в Немея.
Лъв от планината Китерон
Чудовището от Немея не беше първото, убито от Херкулес. В младостта си синът на Зевс победи канибалския лъв от склоновете на Китаерон, на който е посветен отделен мит. Херкулес също носеше кожата на лъва Cithaeron като дреха.
Епизодът с убийството на звяра от планината Киферон не е включен в списъка с подвизи. Може би някога гърците са имали един-единствен мит: Немейският лъв и неговият братовчед Cithaeron са били едно цяло. Но след това митологичните сюжети се разминават и възникват две различни истории.
Немейска лъвска кожа
Както знаете, героят започва да носи кожата като облекло и броня: това го прави неуязвим за стрели. Но един ден той трябваше да се раздели с нея: факт е, че след като извърши 12 подвиза, той беше продаден в робство за случайно убийство на приятел.
Омфала, кралица на Лидия (азиатска държава) стана негова любовница. Тя не принудила Херкулес да й носи трофеите, а го облякла в женски дрехи и му наредила да преде вълна с робите. Според някои източници Херкулес бил влюбен в любовницата си (между другото, полубогиня)и затова не само си позволи да бъде унижен от женската работа, но и нямаше нищо против, когато Омфала се облече в кожата на немейски лъв и въоръжен с тояга.
Съзвездие
След като Немейският лъв бил победен, Зевс издигнал тялото си към небето и го превърнал в съзвездие в памет на подвига на своя син. Съзвездието Лъв се наблюдава най-добре през март-април – това е силно разтегнат неправилен шестоъгълник. Най-ярките звезди в него са Денебола и Регул.
Символично значение
Първият подвиг понякога се тълкува от учените алегорично. И така, лъвът олицетворява човешки страсти, агресия, които носят много страдания на другите. Победата над страстите и пороците изисква издръжливост и изобретателност, откъдето и споменаването на 30 дни търсене и хитрия план на героя. Немейският лъв е неуязвим за оръжия и Херкулес го удушава с голи ръце. Това означава, че можете да се справите със своите "демони" само сами, без външна помощ. И накрая Херкулес побеждава лъва и си присвоява кожата му, тоест подчинява страстите си и насочва способностите си, ако не в мирна посока, то поне в полза на хората.
