Египтологията, възникнала през осемнадесети век, първоначално се основава на бомбата на изтъкнати учени и оригиналните, но непроверени теории на млади изследователи. Египет, чиито йероглифи не можеха да бъдат разгадани, примамваше и плашеше със своята мистерия. Египтологията наистина започна да се развива едва след като ключът попадна в ръцете на учените,
дешифриране на египетски йероглифи. Розетският камък - така беше наречена дългоочакваната улика - има своя собствена, почти детективска, история.
Всичко започна с композиция, която великият философ и учен Лайбниц написа за Луи XIV. Като не само учен, но и политик, Лайбниц се опита да отклони вниманието на френския монарх от родната си Германия. Ученият посвети есето си на Египет, наричайки го „ключът към Европа“. Написан през 1672 г., трактатът на Лайбниц е прочетен от друг французинмонарх повече от сто години по-късно. Император Наполеон харесва идеята на учения и през 1799 г. той изпраща флот в Египет, за да победи английските военни части, които тогава окупираха страната на пирамидите. Към френската флота се присъединиха учени, които се интересуваха от древната цивилизация на Египет.
Египет остава под френско управление в продължение на три години. През това време учените са събрали най-богатата колекция от древни египетски артефакти, но тайните на цивилизацията все още са
mu бяха затворени от седем ключалки. Ключът към всички тези брави беше Розетският камък. Той е намерен от член на експедицията Бушар по време на строителството на военния форт Сен Жулиен. Крепостта е построена близо до град Розета, от който камъкът е получил името си. След като претърпяха поражение през 1801 г., французите напуснаха Египет, като взеха със себе си всички намерени рядкости. След това колекцията идва в Англия, където става основа на египетския отдел на Британския музей.
Какво беше Розетският камък? Беше монолит от черен базалт с издълбани надписи. Впоследствие се оказа, че камъкът съдържа три варианта на текста, написани на три езика. Текстът се оказва указ на жреците на град Мемфис, в който свещеничеството благодари на фараона Птолемей V и му предоставя почетни права. Първата версия на указа е написана с египетски йероглифи, а третият надпис е превод на същия указ на гръцки. Сравнявайки тези надписи, учените свързват йероглифите с гръцката азбука, като по този начин получават ключа към останалите древни египетски надписи. Третият надпис е направен в демотическа формазнаци - курсив старогръцки.
Розетският камък е изследван от много учени. Френският ориенталист дьо Саси е първият, който дешифрира надписите на камъка, а шведският учен Акерблад продължи работата му. Най-трудното беше да се прочете йероглифната част на надписа, тъй като тайната на такова писане е била изгубена в древните римски времена. Англичанинът Йънг започна да дешифрира йероглифите, но французинът Шамполион успя да постигне пълен успех. Той доказа, че йероглифната система се състои главно от фонетични и азбучни знаци. През краткия си живот този учен успява да състави обширен речник на древноегипетския език и да формира неговите граматически правила. Така ролята на Розетския камък в развитието на египтологията се оказва наистина безценна.
