Преди милиони години необятните земни простори принадлежаха на животни, чийто вид съвременният човек трудно може да си представи, тъй като те са изчезнали отдавна, оставяйки след себе си само останки, според които учените старателно възстановяват своите външен вид и навици. Веднъж сред зелените храсти на Южна и Северна Америка, гигантски ленивци мегатерии бродили. Гигантски зверове с размерите на два слона се хранеха със сочните листа от върховете на дърветата. Гигантският ленивец без затруднения извади зелените, като се надигна на задните си крака. Съвременният роднина на този гигант изглежда в сравнение с мъничко топче кожа, висящо на клон на дърво.
Находки на изследователи и открития на учени
Първите останки от гигантски ленивец са открити от испански колонисти през 1789 г. в Аржентина, близо до Буенос Айрес. Коренното население на Патагония смятало, че костите принадлежат на огромна бенка. Според местната легенда един ден той изпълзял от земята и бил убит от слънчева светлина.
Вицекралиспанската колония, маркиз Лорето незабавно изпрати костите в Мадрид. В столицата ученият Хосе Гарига се зае с изследване на останките от "къртицата". Още през 1796 г. той публикува научна работа, в която описва древно изчезнало животно.
Гарига го сравнява със слон, защото размерът на южноамериканския звяр не е по-нисък от него. Въпреки това лапите му с огромни крака бяха по-дълги и по-тежки от слоновете, а формата на черепа, както ученият отбеляза в работата си, приличаше на главата на ленив.
Заради внушителните си размери животното беше наречено "мегатериум", което означава "огромен звяр". Така той беше кръстен от натуралиста Жорж Кювие, гледайки изображенията на скелета, които испанците изпратиха в Парижката академия на науките. Френският учен, подобно на Хосе Гарига, разпозна прародителя на съвременния ленивец в неизвестен звяр.
Общ шум около изчезнало животно
Находките на изследователи и открития на учени се превърнаха в истинска сензация в Европа. Тогава великият немски поет Й. В. Гьоте посвети цяло есе на гигантския ленивец. Музеите, за да получат неговия скелет, бяха готови да дадат целия си годишен бюджет. И кралят на Испания Карлос IV поиска това животно да бъде доставено в Мадрид. Освен това владетелят бил безразличен дали ще е жив или мъртъв. Той наивно вярваше, че Новият свят, както тогава наричаха Америка, все още е обитаван от мегатериуми.
Вълнението около тях не стихва до средата на XIX век, когато са открити останките на динозаври. През това време много изследователи посетиха Патагония. В допълнение към костите на Megatherium, имашеследи от него са открити по калните брегове на реките, изпражнения, останки от кожа и косми в пещерите. Поради студения и сух климат на Патагония останките бяха добре запазени, което позволи на палеонтолозите с течение на времето не само да пресъздадат облика на древния звяр, но и да опишат неговите навици и хранене.
Появата на гигантския ленивец Мегатерия
Гигантският ленивец мегатериум достигна височина от три метра. Освен това растежът на животното се удвоява, когато се издига на задните си крака. Гигантски звяр с тегло четири тона в това положение беше два пъти по-висок от слон. Това отчасти се дължи на дължината на тялото на ленивеца, която беше шест метра.
Мегетериумът беше покрит с дебела вълна, а под него имаше изключително плътна кожа. Кожата на гигантски ленивец беше подсилена от малки костни плаки. Такова покритие направи Megatherium практически неуязвим. Дори такъв опасен звяр като саблезъб тигър не би могъл да му навреди.
Гигантският ленивец имаше широк таз, мощни лапи със сърповидни нокти, достигащи дължина от 17 см, и необичайно дебела опашка, която достигаше до земята.
Главата на животното беше малка в сравнение с масивното му тяло, а муцуната му имаше удължена форма.
Как се заобиколиха гигантските ленивци?
Мегатериум не се катери по дърветата като съвременния си потомък. Дори Чарлз Дарвин, който изучава останките му през 18 век, отбелязва тази особеност на животното в едно от своите произведения. Идеята за съществуването на растенията му се стори смешна,способен да издържи на такъв гигант.
Професор Ричард Оуен също участва в изследването на останките, донесени от Дарвин от Патагония в Англия. Именно той предположи, че мегатериумът се движи по земята. При ходене гигантският ленивец, подобно на съвременния мравояд, разчиташе не на целия крак, а на ръба му, за да не се вкопчи в земята с ноктите си. Поради това той се движеше бавно и малко неловко.
Съвременните учени казват, че Мегатериум може да ходи на задните си крака. И така, биомеханичните изследвания, проведени от A. Casino през 1996 г., показват, че структурата на скелета позволява на гигантския ленивец да се движи изключително върху тях. Въпреки това, изправената стойка на този звяр остава спорен въпрос в света на науката и до днес.
Особености на храненето на мегатерии
Megaterium принадлежеше на беззъбите бозайници и се хранеше главно с растителност. Структурата на горната му челюст показва, че звярът е имал дълга горна устна с внушителни размери, характерна за тревопасните представители на животинския свят.
Гигантският земен ленивец се изправи на задните си крака, дръпна клони на дърветата към себе си, отряза сочни листа, както и млади филизи и ги изяде. Широкият му таз, масивните крака и дебелата дълга опашка му служеха за опора и му позволяваха да се наслаждава на зеленина без усилие. Доскоро учените бяха сигурни, че ленивецът откъсва листата с помощта на необичайно дълъг език. Съвременните изследвания обаче показват, че структурата на челюстта му предотвратява образуването на мускули, коитоможеше да го задържи.
В допълнение към листата на дърветата, Megatherium яде и кореноплодни култури. Той ги изкопа от земята с дългите си нокти.
Може ли Мегатериум да е хищник?
Megaterium се предполага, че е част от хищника. През 2001 г. ученият М. С. Барго провежда изследване на зъбния апарат на гигантски ленивец. Показа се, че той яде не само зеленчукова, но и месна храна. Кътниците на животното имаха триъгълна форма и бяха доста остри по ръбовете. С тяхна помощ гигантският ленивец успя да дъвче не само листа, но и месо. Може би е променил диетата си, като е ял мърша, взема плячка от хищници или се ловува сам.
Megaterium имаше доста къси олекранони, благодарение на които предните му крайници станаха необичайно пъргави. Месоядните животни имат подобна характеристика. Така мегатериумът имаше достатъчна мощност и скорост, за да атакува, например, глиптодонти. В допълнение, резултатите от биомеханичния анализ показаха, че гигантският ленивец може да използва дългите си нокти като оръжие в битки с други животни. Въпреки това, много учени намират идеята за месоядно животно за много съмнителна.
Начин на живот на древния звяр
Дали Мегатериумът беше агресивен или не, той нямаше врагове. Едно масивно животно би могло да се движи през гори и полета без страх за живота си, както ден, така и нощ.
Гигантски ленивци, според мнозинаучени, отклонени в малки групи. Съществува и противоположна гледна точка, според която тези животни са били самотници и са се заселвали в уединени пещери поотделно, а индивиди от различен пол са били един до друг само през периода на чифтосване и отглеждане на потомство.
Кога се появи Megatheria и къде живееха?
Както е показано от радиовъглеродния анализ на останките, сега изчезналите бозайници са се появили на Земята преди около два милиона години, през епохата на плиоцена. Първоначално гигантските ленивци са обитавали ливадите и гористите части на Южна Америка. По-късно те успяха да се адаптират към райони със сух климат. Изследователите откриват животински кости не само в Аржентина, но и в Боливия, Перу и Чили. Предполага се, че част от Megatherium е мигрирала в Северна Америка. Това се доказва от останките на гигантски ленивци, открити на континента.
Възможни причини за изчезване на древни животни
Тези вкаменелости са оцелели до плейстоцена и са изчезнали преди около 8000 години. За това защо се случи това, учените все още спорят. Мнозина вярват, че животните не могат да издържат на изменението на климата. Фактът, че в продължение на хиляди години мегатериите успешно се адаптираха към новите условия, свидетелства за друга причина за тяхното изчезване, а именно появата на континента на човек, който безмилостно изтребва косматите гиганти, ловувайки се за кожите им. Може би заради предците на древните индианци Мегатерия е изчезнала. Въпреки това, рязко намаляване на населението и последващоизчезването на вида можеше да засегне и двата фактора едновременно.
Legends of Surviving Megatheria
Легендите влизат в спор с науката, че гигантският звяр, чиито останки някога са били открити от испанците, изследвали Новия свят, все още е жив. Подобно на митичния Bigfoot, той се крие от човешките очи. Говори се, че гигантски ленивци са се заселили в подножието на съвременните Анди. Разбира се, версията, че древно изчезнало животно все още се разхожда из просторите на Южна Америка, е неубедителна, но тази романтична идея вълнува въображението на хората, принуждавайки ги да търсят неопровержими доказателства за собствената си истина.
