Думата е основната, централна, ключова единица на езика. Човек назова всякакви действия и състояния, определи всички качества и знаци. Той изрази цялото знание за света, неговите явления и свойства с една дума.
Какво е дума и кое не? Отделните звуци смятат ли се за думи? Какви са критериите за дефиниране на дума? На тези въпроси лингвистите отговарят различно. Характеризирането на думата и нейното определение днес е един от най-противоречивите въпроси в науката за езика.
Сложността на проблема се определя от трудната природа на думата, трудността при разграничаването й както от морфемата, така и от фразата. Решението на този въпрос се усложнява от явленията полисемия, омонимия и т. н. Тъй като на всички нива на езика – фонетично, морфологично, лексикално и синтактично – думата е единицата, е трудно да се даде едно-единствено определение, което да задоволи задачите на всички нива.
Думата е безкрайно разнообразна по своите значения, структура, граматически характеристики. Ролята на думите в езика е различна: това са имената на предмети и явления, предаването на отношения между думите, изразяването на чувства и човешки емоции. Думите се произнасят различно, някои имат стрес, други го губят в речта. Те могат да губят, променят и развиват присъщото си лексикално значение на думата, разширявайки или стеснявайки нейните граници с течение на времето.
Въпросът какво е дума е принуден да се занимават не само с лингвистите, но и с всеки един от нас. И първокласници, които тепърва започват да разбират основите на граматиката, и завършили, които са успели да натрупат достатъчно опит, за да не се страхуват от изпит по литература, и всеки възрастен, който знае добре граматиката на родния си език и има огромна практика опит в писането.
Без да дефинираме знаците на дадена дума, не можем да кажем какво е тя. Най-важните му характеристики са лексикалното значение на думата (способността да се назовават предмети, признаци, действия, числа), както и граматическото значение (морфологични особености, материал за изграждане на фрази и изречения). В допълнение, думата има и формални характеристики: възпроизводимост, стабилност, изолация и единично напрежение.
Лексикалното значение на думата се счита за нейната най-важна характеристика. Това е, което отличава думата от фонемите - по-малки лексикални единици. Що се отнася до естеството на значението, думата се противопоставя преди всичко на изречението. Основната разлика е, че в речта едно изречение се използва готово, като изказване, докато думата може да изрази понятие. В някои твърдения една дума може да корелира с цял епизод от екстралингвистична реалност.
Често се случва лексикалното значение на една дума да е по-широко от едно понятие. Може да включва оценъчни и експресивни компоненти, но това не се отнася за всички думи. Например собствените имена не съответстват на понятията. Те назовават само конкретен обект, което не се отнася за целия клас подобни обекти. Ако някое от собствените имена започне да обозначава множество обекти със сходни характеристики, то губи своята изключителност и преминава в ранга на общите съществителни.
Понятията също не се изразяват с думи, които сочат само към обект - като местоимения. Да предположим, че личното местоимение се отнася до някой, който говори, но не се отнася до всички говорещи. Местоимение без екстралингвистичен посочващ жест или препратка в текста към предишно споменаване на дадена тема няма да може ясно да каже кой предмет е.
Междеметията са пряко свързани с емоциите и също така не назовават понятия. Налага се изводът, че лексикалното значение на думите не е присъщо на всички тях. Въпреки че, разбира се, понякога междуметието действа като друга част на речта. След това се превръща в пълноценна дума и нейното лексикално значение преминава към нея. В тази ситуация междуметието дори става член на изречението. Например: „Хей, момчета!“. „О, да“в това изречение играе ролята на определение.
