Персийският цар Ксеркс I е един от най-известните герои в древната история на човечеството. Всъщност именно този владетел повежда войските си в Гърция през първата половина на 5-ти век. Именно той се бие с атинските хоплити в битката при Маратон и със спартанците в битката при Термопилите, която днес е широко популяризирана в популярната литература и кино.
Началото на гръко-персийските войни
Персия в самото начало на 5-ти век пр.н.е. е млада, но агресивна и вече мощна империя, която успява да завладее редица източни народи. Освен други територии, персийският цар Дарий завладява и някои гръцки колонии-полиси в Мала Азия (територия на съвременна Турция). През годините на персийското управление сред гръцкото население на персийските сатрапии - така наречените административно-териториални единици на персийската държава - често вдигат въстания, протестиращи срещу новите заповеди на източните завоеватели. Това беше помощта на Атина на тези колонии в едно от тези въстания идоведе до началото на гръцко-персийския конфликт.
Маратонска битка
Първата обща битка на персийския десант и гръцките войски (атиняни и платейци) е битката при Маратон, която се провежда през 490 г. пр.н.е. Благодарение на таланта на гръцкия командир Милтиад, който умело използва хоплитската система, дългите им копия, както и наклонения терен (гърците изтласкват персите надолу по склона), атиняните печелят, спирайки първото персийско нашествие в страната си. Интересното е, че съвременната спортна дисциплина „маратонско бягане” е свързана с тази битка, която е на разстояние от 42 км. Толкова древният пратеник бягал от бойното поле до Атина, за да обяви победата на своите сънародници и да падне мъртъв. Подготовката за по-масирана инвазия е осуетена от смъртта на Дарий. Новият персийски цар Ксеркс I се възкачва на трона, продължавайки делото на баща си.
Битката при Термопилите и триста спартанци
Втората инвазия започва през 480 г. пр.н.е. Цар Ксеркс ръководи голяма армия от 200 хиляди души (според съвременните историци). Македония и Тракия са бързо завладени, след което започва нашествие от север в Беотия, Атика и Пелопонес. Дори и коалиционните сили на гръцката политика не можеха да устоят на толкова многобройни сили, събрани от многото народи на Персийската империя. Слабата надежда на гърците била възможността да приемат битката в тясно място, през което преминавала персийската армия по пътя си на юг – Термопилското дефиле. Численото предимство на противника тук изобщо не би билотолкова забележимо, че остави надежди за победа. Легендата, че персийският цар Ксеркс е бил почти победен тук от триста спартански воини, е известно преувеличение. Всъщност в тази битка участват от 5 до 7 хиляди гръцки войници от различни полиси, не само спартански. А за ширината на клисурата това количество беше повече от достатъчно, за да задържи успешно противника в продължение на два дни. Дисциплинираната гръцка фаланга поддържаше линията равномерно, като наистина спираше ордите на персите. Никой не знае как щеше да завърши битката, но гърците бяха предадени от един от жителите на местното село – Ефиалт. Човекът, който показа на персите обход. Когато крал Леонид разбрал за предателството, той изпратил войски в полисите, за да прегрупират силите, като останали в отбрана и забавили персите с малък отряд. Сега наистина бяха много малко – около 500 души. Чудо обаче не се случи, почти всички защитници бяха убити в същия ден.
Какво се случи след това
Битката при Термопилите не изпълни задачата, която гръцките мъже й възложиха, но се превърна в вдъхновен пример за героизъм за други защитници на страната. Персийският цар Ксеркс I все пак успя да победи тук, но по-късно претърпя съкрушителни поражения: в морето - месец по-късно при Саламин и на сушата - в битката при Платея. Гръцко-персийската война продължи през следващите тридесет години като продължителни конфликти с нисък интензитет, в които шансовете все повече клонят към политиките.
