През 1198 г. на територията на днешна Латвия се случват драматични събития. Местните племена се разбунтуват срещу разширяването на земите си от римско-германския император Отон IV. Когато въстанието е потушено, за да се предотвратят подобни бунтове в бъдеще, по заповед на германския епископ Албрехт е създаден духовният и рицарски Орден на меча.
Орденът, който завладя езичниците
Една от жертвите на бунтовните племена е местният епископ Бертолд. Албрехт фон Буксхоевден, назначен за негов наследник, започва с призоваване на ливонските рицари за кръстоносен поход срещу непокорните езичници. Стотици авантюристи, желаещи да получат лесна военна плячка и в същото време опрощение, кацнали през 1200 г., заедно със своя войнствен овчар, в устието на Западна Двина, където скоро заложили крепостта Рига.
Въпреки това, с течение на времето става очевидно, че кръстоносците сами по себе си не са достатъчни, за да контролират цялата територия и по инициатива на същия епископ Албрехт през 1200 г. е основан нов военно-религиозен орден, наречен Мечът - носители. Орденът пое върху себе си, освен че се грижи за покръстването на местните езичници вистинска вяра, а също и чисто военни функции. Две години по-късно създаването му е легализирано със специална папска була, която дава на заповедта пълна легитимност и свобода на ръцете във всички бъдещи предприятия.
Кръст и меч
Дължи името си на червените мечове, изобразени заедно с малтийските кръстове върху белите наметала на рицарите. Първоначално, когато е създаден, за основа е взет орденът на тамплиерите, който тогава процъфтява. Съчетанието на християнска догма с военна сила е еднакво характерно за тях и за мечоносците. Орденът, основан от епископ Албрехт, беше официално наречен „Братя от рицарството на Христос в Ливония“, което също предполага прилики с братята тамплиери. Всичко обаче беше ограничено до тази външна прилика.
Създаване на Ливония
Основяването на Ордена на меча е най-важната стъпка, водеща до образуването на нова държава в Балтийските държави - Ливония. Не е интегрална от раждането си. Включва две независими икономически зони - Рижката епископия и новия, току-що създаден Орден. Териториалните образувания на новата държава се наричат Естландия, Ливония и Курландия. Тези думи произлизат от имената на местните племена, живеещи там. Върховната власт над цялата територия принадлежи на епископа.
Завоюване на нови земи
От първите дни на престоя си в Ливония рицарите на Ордена на меча извършват набези на територии, които все още се контролират от местни племена. Върху завладените земи са построени крепости,които по-късно стават крепости на военно-административните центрове. Но ливонските нашественици трябваше да се бият не само с местните племена. Техният основен и най-страхотен противник бяха руските князе, които с право смятаха ливонските земи за свои специфични владения.
В продължение на много години тази борба е с различен успех. В историческите документи, отразяващи събитията от онези години, има много доказателства както за победи на руските отряди, така и за поражения. Често следващата военна операция завършваше със смъртта или залавянето на един или друг от нейните участници. Освен това историята на Ордена на мечоносците е пълна с епизоди от продължаващата им борба с естонците, народ, населявал тези земи от дълго време. Ситуацията се усложнява в много отношения от съществуващия тук преди Ливонски орден, който също претендира за правата си на територията.
Търсете военен съюзник
Ситуацията беше трудна. За провеждането на такива мащабни действия са били необходими значителни военни сили, а на мечниците явно липсваха. Орденът е принуден да търси мощен съюзник в Европа, обединявайки се с когото да продължи колонизацията на нови земи. Но не само военно предимство може да даде такъв съюз. Факт е, че рицарският Орден на мечоносците води безкрайна политическа борба с епископ Албрехт, официалния владетел на Ливония. Целта на битката беше да се измъкне от неговата юрисдикция.
Тевтонският орден може да бъде толкова мощен съюзник. Основан по време на третия кръстоносен поход и към описаните историческипериод, разполагайки с голяма армия, екипирана от добре въоръжени и обучени немски рицари, той може да се превърне в силата, която ще осигури на мечоносците решаващо предимство във всички военни и политически спорове.
Преговори за обединяване на двете поръчки
След като господарят им Волквин се обърна към тевтонците с подобно предложение, дълго време нямаше отговор от тях. Техният ръководител, хохмайстър Херман фон Залца, се славеше като предпазлив и благоразумен човек, не влизаше в правилата му да взема прибързани решения. Когато най-после той изпрати своите пратеници при братята с мечове за подробно запознаване с всички обстоятелства на техния живот и работа, те бяха крайно недоволни от видяното.
В своите доклади те изтъкват неприемливата свобода на целия начин на живот на ливонските рицари и пренебрежението, с което те се отнасят към собствената си харта. Възможно е това да е вярно, но най-вероятно основната причина за негативните им рецензии е желанието на мечоносците, отбелязано от тях след обединението, да запазят своята независимост и да предотвратят пълното им поглъщане от тевтонците.
Поражението на мечоносците на река Сауле
Не се знае колко дълго щяха да продължат преговорите, ако не беше нещастието, което сполетя Ордена на меча в една от редовните военни операции. Те претърпяват съкрушително поражение от литовските езичници в битката при река Саула. Разчитайки на подкрепата на покръстените от тях латгалци и естонци, те бяхапредадени от тях и понесли тежки загуби. На бойното поле останаха петдесет благородни ливонски рицари. Силите на Ордена бяха подкопани и само помощта на тевтонците можеше да го спаси.
Решаваща роля в обединението на двата ордена изигра папа Григорий IX. Той разбра, че след толкова впечатляващо поражение на мечоносците, Ливония заплашва отново да бъде във властта на езичниците.
Като решителен човек, той веднага подписва указ, според който през 1237 г. Тевтонският орден се обединява с Ордена на меча. Оттук нататък независимите по-рано завоеватели на Ливония станаха само клон на Тевтонския орден, но нямаха избор.
Нови собственици на Ливония
Тевтонският орден незабавно изпрати цяла армия в Ливония, състояща се от петдесет и четири рицари, придружени от безброй слуги, оруженосци и наемници. За кратко време съпротивата на езичниците е потушена, а процесът на християнизация на земите продължава без инциденти. Оттогава обаче Братята на меча са загубили всякаква независимост. Дори техният ръководител, ланмайстерът, не беше избран, както преди, а беше назначен от върховния хохмайстър от Прусия.
По-нататъшното историческо развитие на териториите, принадлежащи към Ливония, се характеризира с изключителна политическа нестабилност. За разлика от мечоносците, които бяха подчинени на местния епископ, новите им собственици бяха в пълната юрисдикция на папата и в съответствие със закона от онези години те бяха длъжни да предадат в негово владение една трета от християнизираните от тяхземи. Това предизвика протест на местния епископат и предизвика много последващи конфликти.
Орденът на меча, Ливонският орден, Тевтонският орден и руските князе, които претендираха за тези земи, постоянно поддържаха региона в полувоенно състояние. Дългогодишната конфронтация между епископството и орденските власти, претендиращи за водеща роля в решаването както на религиозни, така и на политически въпроси, доведе до непрекъснат спад в жизнения стандарт на коренното население и периодично провокира социални експлозии.
