Това понятие идва от латинската дума civis, която може да се преведе като "гражданска" или "държава". В повече или по-малко съвременен смисъл за първи път се споменава от френския просветител Виктор Мирабо. Според него цивилизацията е набор от определени социални норми, които отличават
човешкото общество от зверско съществуване: знание, учтивост, смекчаване на морала, учтивост и т.н. Терминът се споменава и в работата на друг виден философ от епохата, шотландеца Адам Фъргюсън. За него цивилизацията е определен етап от развитието на човешкото общество. Фъргюсън вижда историята като последователно развитие на човешката култура (писменост, градове, общество) – от варварство до високо развита култура. В подобен дух идеята за темата се развива в изследванията на по-късни философи, историци и социолози. За всички тях цивилизацията е понятие, което по някакъв начин е свързано с човешкото общество и има набор от характеристики, които характеризират това общество. Подходите обаче са се променили. За марксистите, например, цивилизацията е етап от развитието на производителните сили на обществото.
Историческият подход на Арнолд Тойнби
Интересен модел на историческия процеспредложена от английския историк Арнолд Тойнби. В известното си произведение „Разбиране на историята“, което се състои от няколко тома, той разглежда цялата история на човешките общества като нелинейна съвкупност от раждането, развитието и упадъка на цивилизациите, които възникват в различни времена и в различни региони на глобус. Характеристики на всеки
цивилизационната общност се обяснява с различни условия на околната среда: климат на района, исторически съседи и т.н.
Този процес Арнолд Тойнби нарече закон за предизвикателството и отговора. Според неговата теория всички известни и тайни цивилизации възникват от працивилизационни общности в резултат на отговор на някакво външно предизвикателство. И в хода на своя отговор те или умират, или създават цивилизация. Така например възникват древните вавилонска и египетска цивилизации. В отговор на безводието на земята, за да оцелеят, местните племена се нуждаят от създаването на цяла система от изкуствени напоителни канали, които след това изискват внимателна поддръжка. Това от своя страна предизвика появата на апарат за принуда на селяните, поява на богатство, а следователно и на държавата, която прие цивилизационна форма, продиктувана от външни климатични особености.
християнски средновековни
цивилизацията в Русия възниква като реакция на постоянните набези на номадски племена, които събират разпръснатите източнославянски племена. В първия том на своето „Разбиране на историята“Тойнби идентифицира двадесет и една цивилизации през цялата история.човечеството. Сред тях, освен споменатите, са древнокитайски, елински, арабски, индуистки, андски, минойски, маи, шумерски, индийски, западни, хетски, далекоизточни, два християнски – в Русия и на Балканите, ирански, мексикански и Юкатан. В по-късните томове възгледите му се променят и броят на цивилизациите намалява. Освен това историкът отбеляза някои общности, които са имали шанс да се превърнат в цивилизации, но не са могли успешно да преодолеят собственото си предизвикателство. Такива са били например спартанците, средновековните скандинавци, номадите от Великата степ.
