В момента науката познава сто и пет химични елемента, систематизирани под формата на периодична таблица. По-голямата част от тях са класифицирани като метали, което предполага, че тези елементи имат специални качества. Това са така наречените метални свойства. Такива характеристики на първо място включват пластичност, повишена топло- и електрическа проводимост, способност за образуване на сплави и нисък йонизационен потенциал.
Металните свойства на даден елемент се дължат на способността на неговите атоми, когато взаимодействат с атомните структури на други елементи, да изместват електронните облаци в тяхната посока или да им „отдават” свободните си електрони. Най-активните метали са тези, които имат ниска енергия на йонизация и електроотрицателност. Също така, изразените метални свойства са характерни за елементите, които иматнай-големият атомен радиус и най-малкия възможен брой външни (валентни) електрони.
С запълването на валентната орбита броят на електроните във външния слой на атомната структура се увеличава и радиусът, съответно, намалява. В тази връзка атомите започват да се стремят към прикачване на свободни електрони, а не към тяхното връщане. Металните свойства на такива елементи са склонни да намаляват, а техните неметални свойства имат тенденция да се увеличават. Обратно, с увеличаване на атомния радиус се забелязва увеличаване на металните свойства. Следователно, характерна обща черта на всички метали са така наречените редуциращи качества - самата способност на атома да дарява свободни електрони.
Най-ярките метални свойства на елементите се проявяват в веществата от първата, втората група на основните подгрупи на периодичната таблица, както и в алкалните и алкалоземните метали. Но най-силните редуциращи свойства се наблюдават във франция, а във водната среда - в лития поради по-висока енергия на хидратация.
Броят на елементите, които проявяват метални свойства в рамките на даден период, се увеличава с номера на периода. В периодичната таблица металите са разделени от неметалите с диагонална линия, която минава от бор до астат. По тази разделителна линия има елементи, в които и двете качества са еднакво проявени. Такива вещества включват силиций, арсен, бор, германий, астатин, антимони телур. Тази група елементи се наричат металоиди.
Всеки период се характеризира с наличието на своеобразна "гранична зона", в която са разположени елементи с двойни качества. Следователно преходът от изразен метал към типичен неметален е постепенен, което е отразено в периодичната таблица.
Общите свойства на металните елементи (висока електропроводимост, топлопроводимост, ковкост, характерен блясък, пластичност и др.) се дължат на сходството на тяхната вътрешна структура, или по-скоро на наличието на кристална решетка. Въпреки това, има много качества (плътност, твърдост, точка на топене), които придават на всички метали чисто индивидуални физични и химични свойства. Тези характеристики зависят от структурата на кристалната решетка на всеки отделен елемент.
