Съвременните историци не можаха да определят точната дата, когато е роден Емелян Пугачов. Единствената информация, която стигна до нас, е следната: при разпит на 4 ноември 1774 г. той каза, че е на тридесет години. Известният атаман на селската война от 1773-1775 г. е роден в село Зимовейская (районът на Донската армия). Баща му е бил фермер, майка му е от казашко семейство. На село се жени за София Недюжева.
Веднага след сватбата Пугачев Емелян е изпратен на фронта. Той служи в Прусия по време на Седемгодишната война. Получава поста походен атаман от Иля Денисов. По време на турската война от 1768-1770 г. той се отличава с удивителна смелост. След доблестната обсада на Бендер Емелян Пугачев получава титлата корнет.
Вероятно поради наранявания или заболяване бъдещият бунтовник иска оставката си, но му е отказано. Смелият човек решава да бяга. Три пъти дезертьорът е хващан, но отново се укрива. При последния полет през 1792 г. Пугачов се озовава близо до Чернигов, където се среща със старообрядците. От тях се мести в Яик. Именно тук, в казашкото село, Емелян Пугачов вдига първото си въстание. То страдашене успя, затова той беше задържан. За такова тежко престъпление - държавна измяна - той е осъден на доживотна каторга. Присъдата е подписана лично от императрица Екатерина II. Но Пугачов отново бяга.
Пътят на добрия войник отново доведе до Яитските степи, до среща с братята му - участници в неуспешния бунт. По време на тези срещи казаците го удостояват с титлата император Петър III, който по чудо оцелява, и го поставят начело на ново въстание, което придобива невиждани размери. След това новоизсеченият монарх провъзгласява собствена политическа програма, според която Русия ще стане казашко-селска държава. „Кралят на мъжките“трябва да управлява страната.
Нова война срещу империята започва на 17 септември 1773 г. Армията на новия цар напредва на изток, постоянно се попълва с войници. Избягалите войници, селяни и казаци, наброяващи около десет хиляди души, безпрекословно слушаха своя вожд. Въстаниците обсаждат и превземат Оренбург. Емелян Пугачев създава собствен щаб, Военната колегия и Тайната дума. След победата над генерал Кар въстанието обхваща съседните райони: Казан и Тоболск. Миньоните на движението вдигат бунтове в Уфа, Екатеринбург, Самара, Кунгур и Челябинск.
През януари 1774 г. императорският двор изпраща генерал Бибиков да потуши бунта. В ожесточени битки на 22 март 1774 г. корпусът на Голицин успява да победи измамника в крепостта Татищев. Провал очакваше Емелян ипрез април близо до Самара. Вождът тича с оцелелите воини, за да събере нови сили. Емелян Пугачев, чиято биография е пълна с победи и поражения, отново вдига въстание. Но късметът му обърна гръб. Тежките поражения в крепостта Троица, близо до Казан и Царицин го принуждават да отстъпи. Оттеглете се, за да вдигнете хората отново.
Не се знае колко дълго щеше да продължи тази война, ако сред слугите на новия крал нямаше предатели. Изтощени от поражения, те хванали атамана и го предали на властта. Той се опита отново да избяга, но безуспешно. Доставянето на опасен престъпник в Москва се занимаваше лично от Суворов. Пугачов беше доведен в столицата в желязна клетка под ескорта на неподкупна охрана. На 10 януари 1775 г. смелчакът е екзекутиран на площад Болотная.
