Терминът "средновековен Китай" не е познат толкова добре в сравнение със Западна Европа, тъй като в историята на страната не е имало ясно разделение на епохи като такива. Традиционно се смята, че започва през трети век пр. н. е. с управлението на династията Цин и продължава повече от две хиляди години до края на династията Цин.
Кралство Цин, което беше малка държава, разположена в северозападната част на страната, анексира териториите на няколко кралства по южните и западните граници, преследвайки ясни политически цели, насочени към консолидиране на властта. През 221 г. пр. н. е. страната е обединена, като преди това се състои от много разпръснати феодални владения и е наричана в историографията „древен Китай“. Историята оттогава пое по различен път - развитието на нов обединен китайски свят.
Qin беше най-напредналата културно сред воюващите държави и най-силната във военно отношение. Ин Джън, известен като първият императорЦин Ши Хуанг успя да обедини Китай и да го превърне в първата централизирана държава със столица Сиян (близо до съвременния град Сиян), слагайки край на ерата на Воюващите държави, продължила няколко века. Името, което императорът взе за себе си, беше в съответствие с името на един от главните и много важни герои в митологичната и националната история - Хуанди или Жълтият император. След като по този начин формализира титлата си, Ин Джън издигна престижа си до високо ниво. „Ние сме Първият Император и нашите наследници ще бъдат известни като Втория Император, Третия Император и така нататък в безкрайна последователност от поколения“, обяви той величествено. Средновековен Китай в историографията обикновено се нарича „имперска ера“.
По време на своето управление Цин Ши Хуанг продължи да разширява империята в
изток и юг, в крайна сметка достигайки границите на Виетнам. Огромната империя е разделена на тридесет и шест юна (военни области), които се управляват съвместно от граждански управители и военни командири, които се контролират един друг. Тази система служи като модел за всички династични правителства в Китай до падането на династията Цин през 1911 г.
Първият император не само обединява средновековен Китай. Той реформира китайската писменост, установявайки новата й форма като официална писмена система (много историци смятат това за най-важната реформа от всички), стандартизира системата от теглилки и мерки в цялата държава. Това беше важно условие за укрепване на вътрешната търговия на обединените кралства,всеки от които имаше свои собствени стандарти.
По време на управлението на династията Цин (221-206 г. пр. н. е.), много философски школи, чиито учения до известна степен противоречат на имперската идеология, са поставени извън закона. През 213 г. пр. н. е. всички произведения, съдържащи подобни мисли, включително тези на Конфуций, са изгорени, с изключение на копията, които се съхраняват в императорската библиотека. Много изследователи са съгласни с твърдението, че именно по време на управлението на династията Цин се появява името на империята - Китай.
Забележителности от този период са известни по целия свят. По време на археологическите разкопки на мястото на погребението на първия китайски император (недалеч от Сиан), започнали през 1974 г., са открити повече от шест хиляди теракотени фигури (воини, коне). Те представляваха огромна армия, която охраняваше гробницата на Цин Ши Хуанг. Теракотената армия се превърна в едно от най-големите и вълнуващи археологически открития в Китай. Историческите записи описват погребението на императора като микроверсия на неговата империя, с изрисувани на тавана съзвездия, течащи реки, направени от живак. Цин Ши Хуанг е кредитиран за изграждането на Великата китайска стена. По време на ерата Цин са построени няколко отбранителни стени на северната граница.
Средновековен Китай започна да запада с разширяването на европейската търговия с опиум, което дестабилизира обществото и в крайна сметка доведе до опиумните войни (1840-1842; 1856-1860).
