Последният геоложки и текущ кватернерен период е идентифициран през 1829 г. от учения Жул Денойе. В Русия се нарича още антропогенен. Автор на това име през 1922 г. е геологът Алексей Павлов. Със своята инициатива той искаше да подчертае, че именно този период е свързан с появата на човека.
Уникалност на периода
В сравнение с други геоложки периоди, кватернерният период се характеризира с изключително кратка продължителност (само 1,65 милиона години). Продължавайки и днес, той остава недовършен. Друга особеност е наличието в кватернерните отлагания на останки от човешката култура. Този период се характеризира с множество и резки климатични промени, които драстично повлияха на природните условия.
Повтарящите се застудявания доведоха до заледяване на северните ширини и овлажняване на ниските ширини. Затоплянето предизвика точно обратния ефект. Седиментните образувания от последните хилядолетия се отличават със сложната структура на разреза, относително краткотрайността на образуването и разнообразието на слоевете. Кватернерният период се разделя на две епохи (или дивизии): плейстоцен и холоцен. Границата между тях лежи на границата от преди 12 хиляди години.
Миграции на флора и фауна
От самото си начало кватернерният период се характеризира с близки до съвременната флора и фауна. Промените в този фонд зависеха изцяло от поредица от периоди на охлаждане и затопляне. С настъпването на заледяването, студолюбивите видове мигрираха на юг и се смесиха с непознати. По време на периоди на повишаване на средните температури се случваше обратният процес. По това време зоната на заселване на умерено топла, субтропична и тропическа флора и фауна значително се разширява. Цели тундрови асоциации на органичния свят изчезнаха за известно време.
Флора трябваше да се адаптира няколко пъти към радикално променящите се условия на съществуване. Много катаклизми през това време бележат кватернерния период. Климатичните промени доведоха до обедняване на широколистните и вечнозелени форми, както и до разширяване на обхвата на тревисти видове.
Еволюция на бозайниците
Най-забележимите промени в животинския свят са засегнали бозайниците (особено копитните животни и хоботчето на Северното полукълбо). През плейстоцена, поради резки климатични промени, много топлолюбиви видове са изчезнали. В същото време по същата причина се появиха нови животни, по-добре приспособени към живот в сурови природни условия. Изчезването на фауната достига своя връх по време на Днепърското заледяване (преди 300 - 250 хиляди години). В същото време охлаждането определи формирането на платформатапокритие в кватернерния период.
В края на плиоцена южната част на Източна Европа е била дом на мастодонти, южни слонове, хипариони, саблезъби тигри, етруски носорози и др. В западната част на Стария свят живеели щрауси и хипопотами. Въпреки това, още в ранния плейстоцен животинският свят започва да се променя радикално. С началото на заледяването на Днепър много топлолюбиви видове се преместиха на юг. Площта на разпространение на флората се измества в същата посока. Кайнозойската ера (по-специално кватернерният период) изпробва всички форми на живот.
Третмесечен бестиарий
На южните граници на ледника за първи път се появяват видове като мамут, вълнен носорог, северен елен, мускусен мускусен вол, леминги, бели яребици. Всички те живееха изключително в студени райони. Пещерни лъвове, мечки, хиени, гигантски носорози и други топлолюбиви животни, които са живели в тези региони, са изчезнали.
Студен климат се настани в Кавказ, в Алпите, Карпатите и Пиренеите, което принуди много видове да напуснат планините и да се заселят в долините. Вълнести носорози и мамути дори са окупирали Южна Европа (да не говорим за целия Сибир, откъдето са дошли в Северна Америка). Реликтовата фауна на Австралия, Южна Америка, Южна и Централна Африка е запазена поради собствената си изолация от останалия свят. Мамутите и други животни, добре приспособени към суровия климат, са изчезнали в началото на холоцена. Струва си да се отбележи, че въпреки многобройните заледявания, около 2/3 от земната повърхност никога не е била засегната от ледена покривка.
Човешко развитие
Както беше споменато по-горе, различните дефиниции на кватернерния период не могат без "антропогенен". Бързото развитие на човека е най-важното събитие от целия този исторически период. Мястото, където са се появили най-древните хора днес, е Източна Африка.
Продовата форма на съвременния човек е австралопитекът, който принадлежеше към семейството на хоминидите. Според различни оценки те са се появили за първи път в Африка преди 5 милиона години. Австралопитекът постепенно става изправен и всеяден. Преди около 2 милиона години те се научили да правят примитивни инструменти. Така се появи един умел човек. Преди милион години се образува питекантроп, чиито останки се намират в Германия, Унгария и Китай.
Неандерталци и съвременни хора
преди 350 хиляди години се появяват палеоантропи (или неандерталци), изчезнали преди 35 хиляди години. Следи от тяхната дейност са открити в южните и умерените ширини на Европа. Палеоантропите са заменени от съвременните хора (неоантропи или хомо сапини). Те бяха първите, които навлязоха в Америка и Австралия, а също така колонизираха множество острови в няколко океана.
В началото най-ранните неоантропи почти не се различаваха от днешните хора. Те се адаптираха добре и бързо към климатичните промени и умело се научиха да обработват камък. Тези хоминиди придобиха костни продукти, примитивни музикални инструменти, изящни изкуства,украшения.
Кватернерният период в южната част на Русия остави множество археологически обекти, свързани с неоантропи. Те обаче стигнаха и до най-северните райони. Хората се научиха да оцеляват в студовете с помощта на кожени дрехи и огньове. Ето защо, например, кватернерният период на Западен Сибир също е белязан от разширяването на хората, които се опитват да развият нови територии. Бронзовата епоха започва преди 5000 години, а желязната - преди 3000 години. В същото време в Месопотамия, Египет и Средиземноморието се раждат центрове на древна цивилизация.
Минерални ресурси
Учените са разделили на няколко групи минералите, които ни е оставил кватернерния период. Находища от последните хилядолетия принадлежат на различни разсипи, неметални и горими материали, руди от седиментен произход. Известни са крайбрежни и алувиални отлагания. Най-важните кватернерни минерали са: злато, диаманти, платина, каситерит, илменит, рутил, циркон.
Освен това голямо значение имат железните руди от езерен и езерно-блатен произход. Тази група включва още находища на манган и медно-ванадий. Такива натрупвания са често срещани в океаните.
Почво богатство
Екваториалните и тропическите кватернерни скали продължават да ерозират дори днес. В резултат на този процес се образува латерит. Такава формация е покрита с алуминий и желязо и еважни африкански минерали. Металиферните кори от същите географски ширини са богати на находища на никел, кобалт, мед, манган и огнеупорни глини.
В кватернерния период се появяват и важни неметални минерали. Това са чакъл (те са широко използвани в строителството), формовъчни и стъклени пясъци, поташ и каменни соли, сяра, борати, торф и лигнит. Кватернерните седименти съдържат подземни води, които са основният източник на чиста питейна вода. Не забравяйте за вечната замръзналост и леда. Като цяло, последният геоложки период остава венецът на геоложката еволюция на Земята, започнала преди повече от 4,5 милиарда години.
