Всеки, който има и най-малък интерес към политиката, неведнъж е забелязал, че населението и правителството на Обединеното кралство се смятат за представители на страната, която заема водеща позиция в Западното полукълбо. Тази вяра не се е развила във вакуум. В продължение на няколко века Великобритания наистина контролираше огромни територии, разпръснати по целия свят.
Британска колониална империя
Картата на малка островна държава започва да се увеличава в самото начало на 17-ти век. Тогава, през 1607 г., британците основават първото селище в Северна Америка. В същото време, с появата на Източноиндийската компания (търговско предприятие, създадено с указ на Елизабет I), започва колонизацията на Индия.
След завършването на Буржоазната революция (1645), която бележи прехода на държавата от абсолютно монархическа към буржоазна система, Англия, чрез въоръжена конфронтация с конкуриращите се Испания и Франция, поема контрола над основната частСеверноамерикански континент.
Кралската африканска компания, чийто основен източник на доходи е търговията с роби, както и добива на злато на западния бряг на Африка, е създадена през 1660 г. и просъществува до 1752 г. Именно търговията с роби (около 3,5 милиона души са транспортирани) се счита за икономическа основа на Първата Британска империя.
Картите се променят през целия период на съществуване. През следващите години, в резултат на експанзивна (агресивна) политика, цяла Индия, остров Цейлон, териториите на Австралия и Нова Зеландия попадат под контрола на страната.
Статутът на най-голямата колониална империя, "в която слънцето никога не залязва", Англия получава до средата на 19-ти век.
Британската империя в своя пик
Картата на всички притежания на Обединеното кралство от този период е условно разделена на две части:
- колонии, състоящи се от заселници;
- завоювани територии.
Обитателите на колониите за презаселване са предимно английски мигранти. При благоприятни условия за населението скоро се установява режим на административна и по-късно политическа автономия.
Тринадесет метрополитни области (територии, управлявани от държавата-собственик) бяха отрязани от картата на Британската империя поради Войната за независимост на САЩ (1775-1783), причинена от прекомерно данъчно облагане от властите. Приемането на Закона за Британска Северна Америка промени административния статут на Канада. В резултат на Конституцията от 1867 г. тястава доминион на Великобритания (независима държава в рамките на империята, признаваща върховенството на монарха и управлявана от местен генерал-губернатор).
Управление на завладени земи
Кастовата структура на обществото, племенните разногласия, териториалното и езиково разединение, фрагментацията (повече от 600 феоди) допринесоха за образуването на втория тип колонии по земите на Индия. След войските търговци и индустриалци се преселват в окупираните земи. Териториите бяха подложени на систематичен грабеж, английски обичаи и език бяха наложени, националната идентичност беше ограничена.
Мотото на политиката се превърна в лозунга: "Разделяй и владей", според който най-добрата система за управление на окупираните територии е да се разпалва вражда между групите от населението и да се използва в интерес на завоевателите. Множество бунтове, най-известното от които е въстанието на сипаите от 1857 г., са потушени с безпрецедентна бруталност.
Постоянните военни конфликти принудиха правителството да преразгледа административната система на Индия. Източноиндийската компания беше разпусната, чието поведение предизвика масови претенции от местното население. Администрацията се ръководеше от генерал-губернатор или вицекрал, който беше подчинен на Министерството на индианските въпроси, съзнателно създадено, за да промени ситуацията; Английската кралица е провъзгласена за императрица на Индия. Административните реформи имаха самоформален резултат и не донесе значителни подобрения в живота на местното население.
Ирландия, завладяна през 12-ти век и разрушена по време на втората военна експанзия, без нормално функционираща икономика, става част от Обединеното кралство през 1800 г. Английските аристократи, които притежаваха имения тук, безсрамно потискаха населението. Ирландците, които не се включиха в потока на масовата имиграция и останаха в родната си земя, живееха в изключително мизерни условия. Местното освободително движение принуди правителството да се промени и през 1869-1870 г. то издава поредица от укази, които донякъде изравняват правата на ирландците с британците. За съжаление, иновациите засегнаха само богатата прослойка на обществото.
Изземване на холандски притежания
До края на века индустриална Германия и Съединените щати изместиха Обединеното кралство от водещи позиции в световната икономика, нейното лидерство беше загубено. Увеличаването на броя на колониите изглеждаше единственият изход за английската буржоазия. Редица арабски и африкански територии, както и останалата част от Индия (Бирма), попадат под контрола на Обединеното кралство в резултат на поредица от брутални войни срещу Холандия. Карта на Британската империя от 19-ти век, континентална държава с територия от малко над 200 хиляди квадратни метра. км и население под 40 милиона души, е империя с площ от над 30 милиона квадратни метра. км и население от половин милион души.
Разпадането на империята
Малъкдържавата, която имаше непосилни имперски амбиции, в края на 19 и началото на 20 век вече не можеше да се справя с управлението на обширни територии и беше принудена да направи редица отстъпки. Австралия се превръща в съюз от пет административно автономни щата и е отрязана от картата на Британската империя след Конституцията от 1867 г., която обединява австралийските колонии на Обединеното кралство. Съюзът на Южна Африка става британско владение през 1910 г.
Поради масовата имиграция от Британските острови на англоезичното население към доминионните страни, там е създадена значителна прослойка от грамотното население. Нарастват независимостта и ролята на контролираните държави в световните политически и икономически процеси. Тези тенденции допринесоха за постепенното намаляване на размера на картата на Британската империя. През първата половина на 20-ти век британските владения се обединяват и получават името "Commonwe alth of Nations", което се използва и до днес.
