Често можете да чуете въпроса коя от известните планети е най-голямата. Най-голямата планета в Слънчевата система е Юпитер. Въпреки това, по плътност той е по-нисък от много планети. Например, плътността на Земята е четири пъти по-голяма. Този факт позволи на учените да заключат, че Юпитер се състои главно от газове, няма твърдо ядро. Също така Юпитер е най-голямата планета в Слънчевата система по отношение на радиус и съответно обем, повърхност и други характеристики, свързани с размера.
Ако включим в това състезание размера на планетите, намиращи се в други звездни системи, така наречените "екзопланети", тогава Юпитер ще се окаже - това далеч не е рекордьор. Например планетата TrES-4 е 1,4 пъти по-голяма от най-голямата планета в Слънчевата система. Според изчисленията газовият облак трябва да е поне 15 пъти по-голям, за да започнат реакциите на ядрен синтез вътре. Именно наличието на този процес отличава звездите и планетите.
Новите методи за наблюдение позволяват на астрофизиците да откриват все повече и повече планети около другитезвезди. Резултатите, постигнати през последните десетилетия, показват, че Слънчевата система е само една от многото планетни системи. С тези изследвания е свързана дългогодишната надежда на човечеството да намери други обитаеми светове. Първата екзопланета е открита през 1992 г., а сега са известни няколкостотин екзопланети. Повечето известни днес екзопланети са гиганти с размерите на Юпитер или по-големи.
Планетите, обикалящи около далечни звезди, са изключително трудни за откриване, тъй като те не излъчват свои собствени
светлина и са в непосредствена близост до централната звезда на съответната система. За да заобиколят тези трудности, учените използват различни методи за улавяне на фини ефекти, които показват наличието на планета близо до определена звезда. Най-често срещаният метод за намиране на планети около далечни звезди е да се наблюдават модулации на радиалната скорост. Този метод се основава на факта, че планетата има най-малко влияние върху движението на звезда, което може да бъде уловено с помощта на много прецизни спектрални измервания. Този метод най-вероятно ще намери най-масивните планети, които са твърде близо до звездата. Шансовете тези светове да бъдат обитавани са минимални. Най-вероятно е извънземен живот да бъде открит на подобни на Земята планети, обикалящи в пояс, приспособен да създава и поддържа живот.
За съжаление, откриването на такива планети представлява изключителна трудност за наземните телескопи. За тази цел се планира пускането на орбитални телескопи с чувствителносткоето ще бъде достатъчно за наблюдение на земни екзопланети.
Една от тези орбитални обсерватории "Кеплер" е в състояние да открива екзопланети, сравними с размера на Земята и дори по-малки. Например планетата Кеплер-37b, намираща се в системата в съзвездието Лира, е сравнима по размер с Луната. Той е напълно лишен от атмосфера и нагрят до огромни температури и вероятността да има живот върху него не е най-голяма. Планетата на Слънчевата система, подобна по характеристики на тази екзопланета - Меркурий. Но фактът, че Kepler-37b определено е твърда скала, е забележителен и успокояващ факт.
