Разстоянието от Земята до Слънцето, изразено в земни единици за дължина, е приблизително равно на 150 000 000 километра. При определяне на големи астрономически разстояния такъв запис не е съвсем удобен, тъй като разстоянията между останалите планети и обекти на Слънчевата система би трябвало да бъдат изразени в многоцифрени числа.
Астрономическата единица, която се е развила в хода на историята, е единица за измерване на разстояние в астрономията - науката за Вселената. Използва се главно за определяне на разстоянието между различни обекти в Слънчевата система, но стойността му се използва и при изследването на извънслънчеви системи. През 17-ти век астрономите имат рационалната идея да използват разстоянието, разделящо Слънцето и Земята, като определяща единица в астрономията. Оттогава се приема, че 1 астрономическа единица е равна на 149,6 милиона километра.
В процеса на формиране на концепцията за хелиоцентричната система на света, условните разстояния в Слънчевата система станаха добре известни с доста висока точност. Централното тяло на нашата система еСлънцето и тъй като Земята се върти по кръгова орбита около него, относителното разстояние между тези две небесни тела практически не се променя. Така астрономическата единица съответства на радиуса на орбитата на въртене на Земята спрямо Слънцето. Въпреки това, по това време все още няма надежден начин за надеждно измерване на тази стойност спрямо земните скали. През 17 век се знае само разстоянието до Луната и тези данни не са достатъчни, за да се определи разстоянието до Слънцето, тъй като съотношението на масите на Земята и Слънцето все още е неизвестно.
През 1672 г. италианският астроном Джовани Касини, в сътрудничество с френския астроном Жан Рише, успява да измери паралакса на Марс. Орбитите на Земята и Марс бяха определени с голяма точност и това позволи на учените да определят разстоянието от Земята до Слънцето. Според техните изчисления астрономическата единица отговаряла на 146 милиона километра. При по-нататъшни изследвания бяха направени по-точни измервания чрез измерване на орбитата на Венера. И през 1901 г., след приближаването на астероида Ерос към Земята, е определена още по-точна астрономическа мерна единица.
През миналия век се правят разяснения с помощта на радар. През 1961 г. местоположението на Венера установява нова стойност за астрономическата единица с грешка от 2000 километра. След многократния радар на Венера тази неточност беше намалена до 1000 километра. В резултат на многогодишни измервания учените установиха товаАстрономическата единица се увеличава със скорост до 15 сантиметра годишно. Това откритие значително повишава точността на съвременните измервания на астрономическите разстояния. Една от причините за това явление може да е загубата на слънчева маса в резултат на слънчевия вятър.
Днес е известно, че разстоянието от Слънцето до най-далечната планета на нашата слънчева система - Нептун - е 30 астрономически единици, а разстоянието от Слънцето до Марс отговаря на 1,5 астрономически единици.
