Терминът "австралопитек" се състои от две думи, латински и гръцки. В буквален превод означава "южна маймуна". Има възможност тези древни изчезнали примати да са предците на хората, тъй като в своята анатомична структура те показват известна прилика с хората.
Групи
Семейството австралопитеци има доста неясни граници. На него могат да се припишат много изкопаеми примати с признаци на сравнително високо развитие. Еволюционният напредък се определя въз основа на два прости критерия: способността да се ходи изправена и наличието на слаби челюсти. Размерът на мозъка на австралопитеците представлява известен интерес, но не е един от основните признаци за принадлежност към това семейство. Тези хоминиди са разделени на три групи: ранни, грацилни (стройни, миниатюрни) и масивни. Последният австралопитек изчезна преди около милион години.
История на изследвания
Външният вид и основните характеристики на изкопаемите примати, учените са принудениреставриран, разчитайки само на фрагментарни и малко археологически находки. Въз основа на фрагменти от черепи и кости те определят каква част от мозъка на австралопитека е имал в живота и какво ниво на интелигентност е притежавал.
Откриването на този изчезнал вид се свързва с името на австралийския учен Реймънд Дарт. В началото на 20-ти век той провежда първите изследвания на вкаменените останки на древен примат, открит в Африка. Информацията за това откритие беше публикувана в сп. Nature и предизвика разгорещени дискусии, тъй като не отговаряше на тогавашните представи за еволюционния процес. Впоследствие на африканския континент бяха открити редица останки от изчезнали примати.
Археологически находки
Грациалната група има редица прилики със съвременните маймуни и хора. Той е бил широко разпространен в Източна и Северна Африка преди около три милиона и половина години. Някои от най-ранните доказателства за съществуването на изправено ходещи хоминини бяха открити от учени при разкопки в Танзания. Там са открити вкаменени отпечатъци, до голяма степен подобни на отпечатъците на съвременните хора. Възрастта им се оценява на три милиона шестстотин хиляди години.
Учените са стигнали до заключението, че тези отпечатъци принадлежат на австралопитека, тъй като това е единствената известна група от антропоиди, които са съществували в този регион през тази епоха. Най-известната находка са скелетните части на женска на име "Люси". Възрастта й етри милиона двеста хиляди години. Скелетът е запазен около 40 процента, което се смята за голям успех от гледна точка на антрополозите.
Спорни древни видове
Има и много по-стари вкаменелости, но тяхната класификация предизвиква противоречия сред специалистите. В Централна Африка са открити елементи от черепа на древен хоминид, живял преди около седем милиона години. Техните характеристики позволяват на това същество да бъде свързано с шимпанзетата и хората. Липсата на информация обаче не позволява на учените да стигнат до недвусмислено заключение.
Бебе от Таунг
Australopithecine africanus, чийто обем на мозъка е относително голям, се счита за възможен предшественик на Homo erectus (Homo erectus). Този вид е живял предимно във варовикови пещери. През 1924 г. в кариерата Таунг, намираща се в Република Южна Африка, археолозите откриват череп, който принадлежи на шестгодишно дете. Учени от Йоханесбургския университет за първи път забелязаха, че този вид австралопитеци има обем на мозъка от 520 кубически сантиметра, което е малко по-голямо от това на съвременните шимпанзета. Структурата на черепа и зъбите е нехарактерна за маймуните. Развитите темпорални, тилни и теменни лобове свидетелстват за способността за сложно поведение.
Прекурсори
Останките на древен хоминид, от който по всяка вероятност произлизат по-късни видовеантропоиди, са открити по време на археологически разкопки в Кения, Етиопия и Танзания. В съответствие с географското име на района, в който изследователите са открили първите екземпляри, той получава името "Австралопитек Афар".
Обемът на мозъка на този хоминид беше сравнително малък, само 420 кубически сантиметра. По този показател той почти не се различава от съвременните шимпанзета. Учените смятат, че този вид е бил изправен, но е прекарвал голяма част от времето си на дървета, както се вижда от анатомичната структура на ръцете и раменете, добре приспособени към хващане на клони. Растежът на този хоминид беше не повече от един и половина метра. Размерът на мозъка на този вид австралопитеци не предполага способността да се контролира речта и сложното поведение. Тези същества са живели преди около четири милиона години.
Анатомия
Терморегулаторният модел предполага, че австралопитекът е бил изцяло покрит с коса, което ги доближава до съвременните шимпанзета. Тези хоминиди приличаха на хората със слаби челюсти, липса на големи зъби, развити палци и структура на таза и стъпалото, която улеснява ходенето на два крака. Обемът на мозъка на австралопитека е бил само около 35 процента от човешкия. Този вид се характеризира със значителен полов диморфизъм (разлика в размера между мъжките и женските). При изкопаемите примати мъжките могат да бъдат един и половина пъти по-големи от женските. За сравнение, в средния случайсъвременният мъж е по-висок и по-тежък от жената само с 15 процента. Причините за такава силна разлика между изчезналите хоминиди и хората остават неизвестни.
Предвидена роля в еволюцията
Размерът на мозъка на австралопитеците беше приблизително същият като този на съвременните маймуни. Повечето изследователи са съгласни, че древните примати не са били по-интелигентни от шимпанзетата. Няма нищо изненадващо във факта, че те са успели да използват различни предмети като импровизирани инструменти. Много видове маймуни също са способни на дейности като разбиване на миди и ядки с камъни.
Интересен факт е, че при липсата на значителен интелектуален прогрес австралопитеците са били изправени. Генетичните изследвания показват, че тази характеристика се е появила при най-ранните видове, живели преди около шест милиона години. Като се има предвид, че всички съвременни маймуни се движат на четири крака, си струва да се признае, че тази особеност на древните примати изглежда е загадка. Все още е невъзможно да се обясни какво е предизвикало появата на двукраката в онази далечна ера.
Способността на този изчезнал вид да мисли асоциативно беше изключително ограничена. Обемът на мозъка на австралопитека е почти три пъти по-малък от този на съвременния човек. Струва си да се отбележи, че най-древните хора практически не се различават от съвременните по отношение на количеството сиво вещество. Този фактпотвърждава наличието на сериозна разлика в този показател между хората и изкопаемите примати. Разбира се, обемът на мозъка на австралопитека не може да служи като достатъчна основа за преценка на неговите мисловни процеси, но разликата от Homo sapiens е очевидна.
Към днешна дата няма ясни археологически доказателства за преходна форма от тези изкопаеми примати към древни хора. Възможно е австралопитеците да са представлявали паралелен, независим клон на еволюцията и да не са били преки предци на човека. Те обаче имаха една уникална особеност, която показва голяма прилика с хората. Тази характеристика не е свързана с размера на мозъка на австралопитека в онези далечни времена. Много по-ясен критерий е структурата на палеца. При австралопитеците му се противопоставяше, както при хората. Това значително отличава древния примат от съвременните маймуни.
