Естествената история обхваща, но не се ограничава до научни изследвания. Тя включва систематично изследване на всяка категория природни обекти или организми. По този начин се връща към наблюденията на природата в древността, от средновековните натурфилософи през натуралистите от Европейския Ренесанс до съвременните учени. Естествената история днес е междудисциплинарна област на знанието, която включва много дисциплини като геобиология, палеоботаника и др.
Античност
Античността ни даде първите в света истински учени. Историята на естествените науки започва с Аристотел и други древни философи, които анализират разнообразието на природния свят. Въпреки това, техните изследвания също бяха обвързани с мистицизъм и философия, без да имат единна система.
„Естествената история“на Плиний Стари беше първата творба, която обхваща всичко, което може да се намери в света, включително живи същества, геология, астрономия, технологии, изкуство и човечеството като такива.
"De Materia Medica" е написана между 50 и 70 г. сл. Хр. от Диоскорид, римски лекар, роден в Гърция. Тази книга е популярна повече от 1500 години, докато не е изоставена по време на Ренесанса, което я прави една от най-дълго действащите книги по естествена история.
От древните гърци до работата на Карл Линей и други натуралисти от 18-ти век, основната концепция на тази дисциплина е Великата верига на битието, подреждането на минерали, плодове, по-примитивни животински форми и по-сложен живот формира в линеен мащаб, като част от процес, водещ до съвършенство, което завършва в нашия вид. Тази идея се превърна в един вид предвестник на еволюционната теория на Дарвин.
Средновековието и Ренесанса
Значението на английския термин natural history ("естествена история", паус от латинския израз historia naturalis) се стеснява с времето; докато, напротив, значението на свързания термин природа („природа“) се разшири. Същото важи и за руския език. На руски термините "естествена история" и "естествена наука", които първоначално са били синоними, са били разделени с течение на времето.
Познаването на термина започва да се променя през Ренесанса. В древни времена "естествената история" обхваща почти всичко, свързано с природата, или използва материали, създадени от природата. Пример е енциклопедията на Плиний Стари, публикувана около77 до 79 CE който обхваща астрономията, географията, хората и техните технологии, медицината и суеверията, както и животните и растенията.
Средновековните европейски учени вярваха, че знанието има два основни раздела: хуманитарни науки (предимно това, което днес е известно като философия и схоластика) и теология, а науката се изучава главно чрез текстове, а не чрез наблюдение или експеримент.
Естествената история е била популярна главно в средновековна Европа, въпреки че се развива с много по-бързи темпове в арабския и източния свят. От тринадесети век произведенията на Аристотел са адаптирани доста строго към християнската философия, по-специално от Тома Аквински, формирайки основата на естествената теология. По време на Ренесанса учените (особено билкарите и хуманистите) се връщат към директното наблюдение на растения и животни и много от тях започват да натрупват големи колекции от екзотични екземпляри и необичайни чудовища, но, както естествената история доказва по-късно, дракони, мантикори и други митични същества правят не съществува.
Появата на ботаниката и откриването на Линей
Науката от онези времена все още продължава да разчита на класиката. Но тогавашната научна общност не живее само с „Естествената история“на Плиний. Леонхарт Фукс е един от тримата бащи-основатели на ботаниката, заедно с Ото Бранфелс и Йеронимус Бок. Други важни приноси в тази област са Валериус Кордус, Конрад Геснер (Historiae animalium), Фредерик Рюйш и ГаспарБаухин. Бързото нарастване на броя на известните живи организми предизвика много опити за класифициране и организиране на видовете в таксономични групи, кулминиращи в системата на шведския натуралист Карл Линей.
Изучаването на природата се възражда по време на Ренесанса и бързо се превръща в третия клон на академичното познание, само по себе си разделено на описателна естествена история и естествена философия, аналитичното изучаване на природата. В съвременните условия натурфилософията приблизително отговаряше на съвременната физика и химия, докато историята включваше биологичните и геоложките науки. Те бяха силно свързани.
Ново време
Естествената история беше насърчена от практически мотиви, като желанието на Линей да подобри икономическото положение на Швеция. По подобен начин Индустриалната революция стимулира развитието на геологията, която може да помогне за намирането на минерални находища.
Астрономът Уилям Хершел също беше естествен историк. Вместо да работи с растения или минерали, той работеше със звездите. Той прекарва времето си в изграждането на телескопи, за да види звездите и след това да ги наблюдава. В процеса той направи класации за всички звезди и записа всичко, което видя (докато сестра му Каролайн направи документацията).
Съюз по биология и теология
Значителен принос към английската естествена история направиха натуралисти като Гилбърт Уайт, УилямКърби, Джон Джордж Ууд и Джон Рей, които са писали за растения, животни и други същества на майката природа. Много от тези хора са писали за природата, за да развият научен богословски аргумент за съществуването или добротата на Бог от своите изследвания.
От основна наука до престижно хоби
Професионални дисциплини като ботаника, геология, микология, палеонтология, физиология и зоология вече са се формирали в съвременна Европа. Естествената история, която преди това беше основен предмет на обучение за преподавателите в колежа, беше все по-пренебрегвана от учени с по-специализирани професии и отведена към "любителски" дейности, а не към наука. Във викторианска Шотландия се смяташе, че изучаването му насърчава доброто психично здраве. Особено в Обединеното кралство и Съединените щати, то се превърна в популярно хоби като любителско изучаване на птици, пеперуди, черупки (малакология/конхология), бръмбари и диви цветя.
Разклоняване на биологията в много дисциплини
Междувременно учените се опитаха да дефинират единна биологична дисциплина (макар и с частичен успех, поне до съвременния еволюционен синтез). Въпреки това традициите на естествената история продължават да играят роля в изучаването на биологията, особено екологията (изучаването на естествените системи, включващи живи организми и неорганичните компоненти на биосферата на Земята, които ги поддържат), етологията (научното изследване на поведението на животните), и еволюционна биология (изучаването на връзката между формите на живот за много дълго времепериоди от време. С течение на времето първите тематични музеи са създадени с усилията на любители натуралисти и колекционери.
Трима от най-големите английски естествоизпитатели на деветнадесети век - Хенри Уолтър Бейтс, Чарлз Дарвин и Алфред Ръсел Уолъс - всички се познават. Всеки от тях е пътувал по света, прекарвайки години в събиране на хиляди екземпляри, много от които са нови за науката, и тяхната работа даде на науката напреднали познания за „отдалечените“части на света: басейна на Амазонка, островите Галапагос и Малайския архипелаг. И по този начин те помогнаха за трансформирането на биологията от описателна теория в научна практика.
Национални природонаучни музеи
Тематични музеи, посветени на тази тема, съществуват по целия свят и са изиграли важна роля в появата на професионални биологични дисциплини и изследователски програми. По-специално, през 19-ти век учените започват да използват своите научни колекции като учебни пособия за напреднали студенти и основа за собствени морфологични изследвания. Почти във всеки град в Русия има природонаучни музеи, сред които на първо място са Казан, Москва и Санкт Петербург. На Запад подобни музеи са сред любимите дестинации за поклонение на туристите.
