В много славянски езици думата "столица" идва от старославянското "трапеза", което означава мястото, където князът е бил повече или по-малко постоянен. В латинските езици и езиците на държавите, които са били в рамките на Римската империя, обозначението на главния град се връща към латинската дума caput, която се превежда като "глава" или "титла". Във всеки случай столицата е преди всичко център на политическия живот на страната.
Произход на термина
Тъй като човечеството премина към уседнал начин на живот в постоянни селища, някои градове се отличават със своето ниво на развитие. Това състояние на нещата е съществувало дори в преддържавната епоха, както свидетелстват разкопките в Източна Турция, където са открити храмови центрове, датиращи отпреди 12 000 години, които според археолозите са служели като център на култура, която се е разпростряла на триста километра наоколо..
За по-късните култури столицата е преди всичко местоположението на владетеля на държавата или суверена, под чийто контрол е била определена област. Още от Вавилон един от важните знаци на столицата е държавният архив, който съхранява най-важнитеправителствени документи като решения на владетеля и описания на военни кампании.
Номадски столици
Много номадски народи дълго време нямаха представата за столицата като постоянно действащ административен център, но дори те имаха големи храмови комплекси и свети места, които служеха като сборен пункт на представители на целия народ в за да вземате важни решения.
Значението на думата "столица" в Римската империя придобива съвременно съдържание. Сенатът и владетелите седяха там постоянно, въпреки че по време на късната империя се случваше владетелите или претендентите за върховната власт никога да не посещават Рим, а непрекъснато се движат с войските.
Византийските императори също доста активно се движеха из необятната страна, но в същото време носеха със себе си държавния архив. В същото време Константинопол е имал безспорния статут на главен град, културен, исторически и икономически център на страната, в който са пренасяни стоки и ценности от цялата огромна империя. Това беше отличен пример за случай, когато столицата беше и най-големият град.
Феодални капитали
В по-късни времена на феодализма столицата е преди всичко резиденция на управляващия монарх. Например всяко германско княжество е имало собствена столица, която може да се състои от един замък, в който е живял феодалът.
За повечето съвременни щати столицата е град с държавни служби, въпреки че има изключения. В многостраните имат закони, които определят специалния статут на столицата.
