След като завладя целия Близък изток и Китай, Чингис хан изпрати три от своите тумени, под командването на Субедей и Джучи хан, за да разузнаят регионите отвъд Кавказ. Там татаро-монголският отряд срещна половецките войски, които бяха разбити от тях. Остатъците от половците се оттеглиха през Днепър, където се обърнаха за помощ към руските князе.
През пролетта на 1223 г. се събира голям съвет на князете, на който се взема решение за оказване на военна помощ на половецкия хан Котян. Князете от отдалечените, северни райони на Русия отказаха да подкрепят половците. Решено е да се бие на половецка земя. Резултатът от това решение беше битката на Калка. Обединените руски полкове бяха водени от Мстислав Киев, Мстислав Удалой и Мстислав Черниговски. С напредналите монголски отряди първите битки започват веднага след преминаването на Днепър. Монголите не влязоха в битка и се оттеглиха в продължение на осем дни. Когато пътят на руската армия е блокиран от малката река Калка, се провежда военен съвет, по време на който мненията на водачите се разминават. Мстислав от Киев спори за необходимостта от защита, а Мстислав Удалой се стреми дабитка.
Битката при Калка започва на 31 май 1223 г. Княз Мстислав Удалой, след като разгледа монголския лагер, реши, че сам ще се справи с врага. Първоначално ходът на битката се обърна към руснаците, но монголите нанесоха основния удар не в центъра, където стоеше галисийският княз със своя отряд, а в лявото половско крило. Номадите, неспособни да устоят на мощния натиск, започнаха произволно да отстъпват. Бягащата половецка конница обърка редиците на руските воини, готови за поход, които незабавно бяха притиснати от монголите. Ситуацията все още можеше да бъде спасена от киевския княз, но воден от негодувание срещу галисийския княз, той не нанесе удар по фланговете на татарите. Руските войски превъзхождаха монголските, но раздробяването на отрядите и срамното бягство на половците доведоха до съкрушително поражение за Русия.
Мстислав от Киев се укрепи на хълм, където в продължение на три дни успешно отблъсква всички атаки на татарските войски. Тогава монголите преминаха на хитрост, водачът на скитниците Плоскиня целуна кръста пред киевския княз, като го увери, че татарите ще пуснат всички да се приберат, ако сложат оръжие. Поддавайки се на убеждаване, Мстислав се предава, но монголите не удържат на думата си. Всички обикновени войници бяха отведени в робство, а князете и военачалниците бяха поставени под пода, на който седнаха да пируват, празнувайки победата. Битката при Калка приключи в рамките на три дни.
Монголските войски се опитаха да продължат настъплението в земите на Черниговското княжество, но се сблъскаха с първия укрепен град - Новгород Северски,се оттегли обратно в степите. Така битката при Калка позволи на монголите да проведат задълбочено разузнаване в сила. Те оценяват руската армия, но в доклада им до Чингис хан особено се отбелязва липсата на единство в руските князе. По време на нахлуването на Бату хан в Русия през 1239 г., раздробяването на Русия на княжества е широко използвано от монголите.
Битката на река Калка показа до какво може да доведе непоследователността в действията. Руските войски претърпяха огромни загуби, не повече от една десета от войниците се върнаха у дома. Много знатни воини и князе загиват. Битката при Калка демонстрира мощта на новия враг пред руските князе, но урокът не беше научен и последвалото 16 години по-късно нашествието на монголо-татарските орди на руска земя забави развитието на Русия за почти две и половин век.
