Намирането на отговора на въпроса какво е вакуум не е толкова лесно, колкото изглежда на пръв поглед. Този проблем тревожи учените от древни времена и дори днес има няколко подхода, които обясняват физическата страна на това явление.
Физическият вакуум под имената "нищо", "етер", "смислена празнота" се разглежда в много философски концепции. Почти всички тези теории подчертават, че основното предимство на това „нищо“е, че за разлика от познатите ни обекти и явления, то е лишено от всякакви физически ограничения. Ето защо се смята за нещо универсално, съчетаващо всички съществуващи характеристики и свойства.
Друг важен аспект, който се откроява в много философски произведения, е, че физическият вакуум е онтологичната основа на всички съществуващи обекти и явления. Въпреки факта, че това пространство не съдържа нищо в абсолютно изражение, то е потенциално самият фактор, който свързва всички природни сили ипроцеси.
Накрая, ако се обърнем към чисто научни аспекти, може да се отбележи, че въпреки факта, че физическият вакуум не може да се види, съществуването му може да бъде доказано на базата на множество експерименти. Това включва ефекта на Казимир, така наречената двойка електрон-позитрон и ефекта на Ламб-Ръдърфорд. Така например добре познатият ефект на Казимир е доказателство, че дори в абсолютно привидно „празно“пространство възникват сили, които принуждават две плочи да се приближат една към друга.
Съвременната наука разглежда физическия вакуум от гледна точка на теорията на квантовите полета, според която той представлява фундаменталното (или основното) състояние на всяко енергийно поле, срещано в заобикалящата реалност. Значителна част от съвременните физици са съгласни, че всяко вещество идва от това "безвъздушно пространство", откъдето получава основните си свойства и характеристики. Мнозина отиват още по-далеч и се опитват да докажат, че физическият вакуум е това, от което е възникнала нашата Вселена. Например, известният учен Я. Зелдович в своята работа цитира редица разпоредби, според които подобна концепция абсолютно не противоречи на нито един от обективните закони, открити досега, с изключение на закона за запазване на барионния заряд, т.е. баланс между материя и антиматерия.
Според друг съвременен подход, физическият вакуум е най-ниското енергийно състояние, в което всички реални частиципросто отсъстват. В същото време тези изследователи са съгласни, че този специален вид материя е буквално изпълнен с всякакви потенциални античастици и частици, които могат да станат реални под въздействието на външни полета.
Според тези идеи във вакуума има непрекъснато образуване и изчезване на такива двойки елементи като позитрон и електрон, нуклон и антинуклон. Те не могат да бъдат регистрирани (поне още не), но когато са изпълнени редица условия, стават доста осезаеми.
