Ограничителни фактори са такива агенти, чиито количествени стойности надхвърлят адаптивния капацитет на живите организми, което води до ограничаване на разпространението им на съответната територия.
По този начин ограничаващите фактори на околната среда влияят върху географския район на разпространение на различни видове, могат да провокират ограничаване на техния растеж или дори смърт при липса на отделни вещества, както и при техния излишък. Трябва да се отбележи, че влиянието на факторите на околната среда при определени условия може да се промени, да бъде ограничаващо или да не засегне радикално живите организми.
Агрохимикът Й. Либих установява закона за минимума. Той твърди, че нивото на добив зависи от фактора с минимални количествени характеристики. Трябва да се каже, че този закон наистина е валиден на ниво химични съединения, но е ограничен, тъй като добивът зависи от цял набор от фактори: концентрацията на съответните вещества, светлина, температура, влажност и т.н. В същото време ограничаващите фактори влияят негативно независимо или в определена комбинация.
Въпреки тясната връзка на агентите на околната среда, те не са в състояние да се заменят един друг, което е посочено в закона за независимост на факторите, който е изведен от VR Williams. Например, влагата не може да бъде заменена от действието на светлина или въглероден диоксид.
Влиянието на екологията е най-ясно описано от закона за ограничаващия фактор: дори един фактор на околната среда, който е извън неговия оптимум, може да причини стрес на тялото или дори да умре.
Нивото, което съответства на границите на издръжливостта на определен фактор, се нарича степен на толерантност. Трябва да се отбележи, че тази стойност не е постоянна. За различните организми е различно. Този диапазон може да бъде значително стеснен в случаите, когато влияе фактор, чийто ефект е близо до границата на издръжливост на организма.
Трябва да се каже, че ограничаващите фактори за един вид са обичайните условия на съществуване за други. Границата на толерантност за всички организми е максималната или минималната смъртоносна температура, над която те умират. Това се дължи на факта, че температурният фактор може да повлияе на метаболизма и фотосинтезата.
Важни агенти, които могат да имат ограничаващ ефект са водата, както и слънчевата радиация. Дефицитът им води до спиране на метаболитните и енергийните реакции, което води до смъртта на организмите.
Ограничаващите фактори причиняват редица специфичниадаптивни реакции, които се наричат адаптивни. Те се развиват под влиянието на три важни процеса: изменчивостта на живите организми, наследствеността и естествения подбор. Основният източник на адаптивни промени са мутациите в генома. Те могат да възникнат под влияние както на естествени, така и на изкуствени фактори, които в някои случаи могат да променят ареала на разпространение на видовете.
Заслужава да се отбележи, че натрупването на мутации води до явления на дезинтеграция. В процеса на еволюция всички организми са засегнати от цял комплекс абиотични и биотични фактори. В този случай възникват както успешни адаптации, които помагат за адаптиране към негативните фактори на околната среда, така и неуспешни, които водят до изчезване на вида.
