Галактика Андромеда е един от най-близките големи звездни купове до нашата родна галактика. Тя е част от така наречената локална група галактики, чиито членове освен нея са нашият Млечен път със сателитни галактики и галактиката Триъгълник (която може да има и спътници, все още неоткрити). Всъщност най-близо до Млечния път са малки клъстери – Големите и Малките Магеланови облаци. Самата галактика съчетава около трилион звезди (и това е пет пъти повече, отколкото в нашата собствена), а радиусът на нейната обиколка е повече от 110 хиляди светлинни години. Мъглявината Андромеда е на два и половина милиона светлинни години и на най-модерния космически кораб досега ще са необходими 46 милиарда години, за да стигне до там. Това е поне шест пъти по-голямо от съществуването на Земята. Трудно е да си представим такива числа!
История на наблюденията на съседната галактика
Плътни купове звезди в небето се виждат още от Средновековието. По-специално, в една от арабските хроники мъглявинатаАндромеда се нарича малък облак. Този клъстер от звезди, разположен в съзвездието Андромеда (за което всъщност мъглявината е получила името си) е наблюдаван от астрономите от векове. Въпреки това, без значителен напредък в описанието му. Технологичните възможности обаче позволиха на човечеството да направи крачка напред в това отношение. През 1885 г. се случва интересно събитие - свръхнова избухва в галактиката мъглявината Андромеда и вниманието на астрономите по света се насочва към този куп.
Вярно, според една версия, тя е избухнала преди много време, преди няколко милиона години, и това, което учените взеха за раждането на нова звезда, е просто светлина от експлозията, която едва сега (или по-скоро през 1885) достигна до Земята. Мъглявината Андромеда, заснета за първи път през 1887 г., се явява на астрономите под формата на огромен спирален клъстер от тела. Зашеметяващо откритие е направено през 1921 г. от американеца Уесто Слайфър. Изчислявайки траекторията на галактиката, той откри, че мъглявината Андромеда се втурва право към Млечния път с чудовищна скорост. Според съвременните оценки на астрономите след 4 милиарда години ще има сливане на две галактики. Това изобщо няма да изглежда като сблъсък, но звездите от двата купа най-вероятно ще претърпят значително прегрупиране и промяна в собствените си орбити. Със сигурност много тела дори ще бъдат изтласкани от новосформираната галактика в междузвездното пространство. Интересното е, че през 1993 г., в центъра на мъглявината Андромеда,друг куп звезди. Може би това е следа от друга галактика, погълната от мъглявината преди милиони години.
Характеристики на мъглявината
Според идеите на съвременните астрофизици, в центровете на повечето спирални галактики има свръхмасивни черни дупки. Трудно се виждат поради голямата купчина небесни тела в центровете на спиралите, както и поради липсата на излъчване или отражение на светлината. Въпреки това, черните дупки могат да бъдат открити, като се наблюдава как те влияят на други обекти. Любопитното е, че има два такива супермасивни кандидати за черна дупка едновременно в ядрото на мъглявината Андромеда.
