Биогенетичният закон на Хекел-Мюлер описва съотношението, наблюдавано в живата природа - онтогенезата, тоест личностното развитие на всеки жив организъм, до известна степен повтаря филогенезата - историческото развитие на цялата група индивиди до на която принадлежи. Законът е формулиран, както подсказва името, от Е. Хекел и Ф. Мюлер през 60-те години на 19 век независимо един от друг и сега е почти невъзможно да се установи откривателя на теорията.
Очевидно, биогенетичният закон не е формулиран наведнъж. Работата на Мюлер и Хекел е предшествана от създаването на теоретична основа на закона под формата на вече открити явления и други установени природни закони. През 1828 г. К. Баер формулира така наречения закон за подобието на зародишната линия. Същността му се крие във факта, че ембрионите на индивиди, принадлежащи към един и същ биологичен тип, имат много сходни елементи от анатомичната структура. При хората, например, на определен етап от развитието, ембрионът има хрилни цепки и опашка. Характерни отличителни черти в морфологията на видовете възникват само в хода напо-нататъшна онтогенеза. Законът за сходството на зародишната линия до голяма степен определя биогенетичния закон: тъй като ембрионите на различни организми повтарят етапите на развитие на други индивиди, те повтарят етапите на развитие на целия тип като цяло.
A. N. По-късно Северцов направи някои изменения в закона на Хекел-Мюлер. Ученият отбеляза, че по време на ембриогенезата, тоест етапа на ембрионално развитие, има прилика между органите на ембрионите, а не на възрастните. По този начин хрилете в човешкия ембрион са подобни на хрилете на рибните ембриони, но по никакъв начин с образуваните хриле на възрастните риби.
Важно е да се отбележи, че едно от най-значимите доказателства за теорията на Дарвин за еволюцията се счита за пряко биогенетичен закон. Формулировката му сама по себе си загатва за собствената му логическа връзка с учението на Дарвин. Ембрионът в хода на своето развитие преминава през много различни етапи, всеки от които наподобява определени етапи в развитието на природата, отбелязани от еволюционна гледна точка. Така всеки все по-сложно организиран индивид отразява в онтогенезата си развитието на цялата жива природа от гледна точка на еволюцията.
Психологията също има свой собствен биогенетичен закон, формулиран независимо от биологичния. Всъщност в психологията не се откроява формализиран закон, а изразената от И. Хербарт и Т. Цилер идея за сходството на развитието на детската психика с тази на човечеството като цяло. Различни ученисе опита да обоснове тази теория от различни гледни точки. Г. Хол например прибягва директно до закона на Хекел-Мюлер. Той каза, че развитието на детето, включително психологически, се определя изключително от биологични предпоставки и повтаря еволюционното развитие като цяло. По един или друг начин към днешна дата идеята не е еднозначно доказана. В психологията все още няма биогенетичен закон като такъв.
