Франц Йосиф става император на Австрия през 1848 г., когато революционните събития принуждават баща му и чичо му да абдикират. Управлението на този монарх е цяла епоха в живота на народите от Централна Европа, които са били част от многонационалната Австро-Унгарска империя. Монархът-аскет, чийто характер съчетава добрата природа с любовта към армейската дисциплина, нарича себе си „висш служител на империята“. От младежките си години той се посвети изцяло на делата на огромна държава. Франц Йосиф беше ерудиран човек, говореше френски, английски, италиански, можеше да говори полски, унгарски и чешки.
В личния си живот монархът беше дълбоко нещастен човек. След като се влюби, Франц Йосиф 1 се жени за Елизабет Баварска, дъщеря на крал Максимилиан I. Бракът им можеше да бъде щастлив, но намесата на властната София, майката на императора, постепенно отчуждава съпрузите един от друг. Свекървата взела децата на Сиси (така се казвала младата императрица в домашния кръг) при себе си и ограничила срещите им с майка им. Това не можеше да не повлияе на отношението на Елизабет към съпруга си. Сиси никога не харесваше дворцовия етикет, затова предпочиташеживее далеч от двора. Елизабет е първата красавица на империята, нейните портрети в Австрия и Унгария все още могат да бъдат намерени на най-неочаквани места. Императрицата се занимавала с гимнастика, езда, лов, обичала да пътува, водила дневници и писала поезия. Франц Йосиф даде на любимата си жена относителна свобода, въпреки че често му липсваше присъствието на Елизабет.
Неволите на императорската двойка започват в младостта им, когато погребват двегодишната си дъщеря София. През 1889 г. в семейството идва нова скръб - синът им Рудолф посегна на живота си. Оттогава Елизабет изостави светлите дрехи и стана още по-оттегляна в себе си. След 9 години императрицата си отиде. Сърцето на любимата съпруга на Франц Йосиф спря да бие, пронизано от пила - инструмент на анархист убиец.
Глава на двойната монархия (император на Австро-Унгария от 1867 г.) провежда успешна вътрешна политика, благодарение на която Австро-Унгария през втората половина на 19-ти - началото на 20-ти век се превръща в една от развитите европейски държави. В същото време във външната политика император Франц Йосиф понякога правеше фатални грешки, които водеха до много сериозни последици. Той отказа да предостави помощ на Русия в Кримската кампания, като по този начин загуби надежден съюзник, способен да засили позициите на Австро-Унгария на международната арена. Монархът, който е направил много за страната си, донякъде е отговорен за краха на някогашната велика сила. Трудно е да си представим как би се развила съдбата на народите на империята, ако Франц Йосиф не беше позволил1914 се въвличат в конфликт със Сърбия, което води до Първата световна война. Императорът, който почина през 1916 г., нямаше възможност да види как властта, която управляваше 68 години, престана да съществува.
Във Виена Франц Йосиф, тази велика личност, има само един паметник. Намира се в градината Burggarten и е направена под формата на самотна фигура на мъж, потънал в болезнени мисли, тъжно крачи по пътеките на градината
