Концепцията за "химичен елемент" отдавна се използва от учените. И така, през 1661 г. Р. Бойл използва тази дефиниция за вещества, които според него вече не могат да бъдат разложени на по-прости компоненти - корпускули. Тези частици не се променят по време на химични реакции и могат да имат различни размери и маси.
По-късно, през 1789 г., Лавоазие предлага първата таблица, която включва 33 прости твърди вещества. В началото на деветнадесети век. Дж. Далтън въвежда атомно-молекулярната хипотеза, въз основа на която впоследствие Дж. Берцелиус определя атомните маси на познатите тогава елементи. През 1869 г. Д. И. Менделеев открива периодичната система (PS) и периодичния закон. Съвременната интерпретация на това понятие обаче се формира по-късно (след откритията на Г. Мозли и Дж. Чадуик). В своите работи учените доказаха, че зарядът на атомното ядро е равен на съответния (порядков) номер на елемента в PS на D. I. Менделеев. Например: Be (берилий), сериен номер - 4, ядрен заряд - +4.
Данниоткрития и научни разработки помогнаха да се заключи, че химическият елемент е вид атоми със същия ядрен заряд. Следователно броят на протоните в тях е един и същ. Сега са известни 118 елемента. От тях 89 се срещат в природата, а останалите са получени (синтезирани) от учени. Струва си да се отбележи, че Международният съюз по химия (IUPAC) е признал официално само 112 елемента.
Всеки химичен елемент има име и символ, които (заедно с серийния номер и относителната атомна маса) са записани в PS D. I. Менделеев. Символите, с които се изписват видовете атоми с еднакъв ядрен заряд, са първите букви от латинските им имена, например: кислород (лат. кислород) - О, въглерод (лат. въглерод) - С и т.н. Ако името на няколко елемента започва с една и съща буква, тогава към нейното съкращение се добавя друга буква, например: олово (латински plumbum) - Pb. Тези обозначения са международни. Нови свръхтежки типове атоми със същия ядрен заряд, които бяха открити през последните години и не са официално признати от IUPAC (номера 113, 115-118) имат временни имена.
Химически елемент може да съществува и под формата на просто вещество. Имайте предвид, че имената на простите вещества може да не съвпадат с имената на типа атоми със същия ядрен заряд. Така, например, He (хелий) в природата съществува под формата на газ, чиято молекула се състои от един атом. Феноменът алотропия също може да се появи, когато един елемент може да съществува под формата на няколко прости вещества (кислород O2и озон O3). Съществува и феноменът на полиморфизма, т.е. съществуването на няколко структурни разновидности (модификации). Пример за това е диамант, графит.
Също така, според свойствата си, видовете атоми с еднакъв ядрен заряд се разделят на метали и неметали. По този начин металният химичен елемент има специална кристална решетка и най-често отдава външни електрони при химични реакции, образувайки катиони, а неметалът прикрепя частици, образувайки аниони.
По време на химичните реакции елементът се запазва, т.к. има само преразпределение на елементарните частици върху външните обвивки, докато самите ядра на атомите остават непроменени.
Оказва се, че химичният елемент е комбинация от определен вид атоми със същия ядрен заряд и броя на протоните, които проявяват характерни свойства.
