A. afarensis имаше стройно телосложение, наподобяващо млад африкански австралопитек (Australopithecus africanus). Смята се, че A. afarensis е по-тясно свързан с рода Homo (който включва съвременния човешки вид, Homo sapiens), като е или негов пряк предшественик, или близък роднина на неизвестен прародител. Някои изследователи включват A. afarensis в рода Praeanthropus. Няма снимка на афарския австралопитек, но тези, които искат да разберат как е изглеждало това животно, могат да се възхищават на уникалните илюстрации и модели, които реконструират външния вид на този примат. Съвременните технологии правят чудеса, благодарение на които външният вид на австралопитека е реконструиран с помощта на компютърна графика в много документални филми.
Най-известната вкаменелост на афарския австралопитек е частичен скелет с прякор Луси (3,2 милиона години), намерен от Доналд Йохансън и колеги, които многократно пускат песента на Бийтълс "Lucy in the Diamond Sky" по време на работата си.
История на откриването
Вкаменелости на Australopithecus afarensis са открити само в Източна Африка. Въпреки че районът Laetoli е типичното находище за Afar Australopithecus, най-обширните останки, приписвани на този вид, са открити в Hadar, регион Afar в Етиопия, включително гореспоменатия частичен скелет на „Lucy“.
В сравнение със съвременните и изчезнали големи маймуни, A. afarensis има скъсени зъбни зъби и кътници, въпреки че те все още са относително по-големи от тези на съвременните хора. Снимките на афарския австралопитекус в пълен растеж (или по-скоро неговите реконструкции) показват, че тези животни са били много по-ниски от съвременните хора. A. afarensis също има сравнително малък мозък (около 380-430 cm3) и прогнатична лицева структура с изпъкнали челюсти.
Бипедализъм
Значителният дебат в научния свят е основно за двигателното поведение на афарския австралопитек. Някои проучвания предполагат, че A. afarensis е бил почти изключително двукрак, докато други предполагат, че тези същества са били частично дървесни. Анатомията на ръцете, краката и раменните стави до голяма степен съответства на последната интерпретация. По-специално, морфологията на лопатката изглежда прилича на маймуна и е много различна от тази на съвременните хора. Кривината на пръстите на ръцете и краката (фалангите) се доближава до тази на съвременните маймуни и предполага способността им ефективно да хващат клони и да се катерят по дърветата. Като алтернатива, съкращаванеголемият пръст на крака и следователно загубата на способността да се хващат предмети с крака (характерност на всички други примати), предполага, че A. afarensis е загубил способността си да се катери.
Някои характеристики в скелета на афарския австралопитек силно отразяват двукраката. Освен това някои изследователи дори по-рано предположиха, че двукраката се е развила много преди A. afarensis. В общата анатомия тазът е много по-подобен на човек, отколкото на маймуна. Илиачните кости са къси и широки, сакрумът също е широк и се намира непосредствено зад тазобедрената става. Силна привързаност към удължаването на коляното е очевидна. Въпреки че тазът не прилича напълно на човек (който е подчертано широк или разклонен, със странично ориентирани илиачни кости), тези характеристики показват структура, която може да се счита за радикално ремоделирана специално, за да се приспособи двукраката към локомоторния репертоар на това животно.
Екология
Климатичните промени преди около 11-10 милиона години засегнаха горите в Източна и Централна Африка, поставяйки периоди, когато празнините в горските клони пречеха на нормалния живот в близост до короната на дърветата, тъй като животните дори не можеха правилно да се скрият от дъжда. През такива периоди протогоминидите може да са възприели вертикално ходене за все по-голямо пътуване по суша, докато предците на горилите и шимпанзетата продължават да се специализират в изкачването на вертикални стволове на дървета и лиани със свити бедра и ниски колене. Това едиференциалното развитие в рамките на по-голямата общност на хоминидите е довело до адаптиране на A. afarensis към вертикален двукрак за екстензивни туризъм, като все още се използват умения за катерене на малки дървета, разбира се. Въпреки това, протогоминидите и предците на шимпанзетата и горилите са били най-близките роднини и са споделяли сходни анатомични характеристики, включително идентични китки.
Най-ранните хоминиди
Някои проучвания предполагат изправен гръбнак и предимно изправена структура на тялото дори при примати, принадлежащи към ранния миоценски вид M. bishopi преди 21,6 милиона години, най-ранните човешки примати. Известни от вкаменелостите, открити в Африка, австралопитеците са групата, от която са се появили предците на съвременните хора. Струва си да се отбележи, че терминът "австралопитецин" често обхваща всички ранни вкаменелости на хоминиди от преди около 7 милиона до 2,5 милиона години, както и някои по-късни хоминиди, живели преди 2,5 до 1,4 милиона години. След този период австралопитекът вече се счита за изчезнал.
Сексуален диморфизъм и социално поведение
Един от най-добрите показатели за социалното поведение на изчезналите изкопаеми видове е разликата в размера между мъжките и женските (сексуален диморфизъм). Чрез сравнение с поведението на съвременните маймуни и други животни може да се предположи репродуктивното поведение и социалната структура на афарите.австралопитеци. Една от трудностите е, че средната разлика в размера на тялото между мъжкия и женския A. afarensis варира значително от скелет до скелет. Някои предполагат, че мъжките са значително по-големи от женските и малко приличат на външен вид с горилите и орангутаните. Ако A. afarensis проявява същата връзка между сексуалния диморфизъм и структурата на социалната група като съвременните горили, тогава тези същества може да са живели в малки семейни групи, включващи един доминиращ мъжки и няколко размножаващи се женски. Други проучвания показват, че женският и мъжкият афар/африкански австралопитек не се различават много по размер - следователно в това отношение те са по-подобни на съвременните хора. Много по-големи от съвременните маймуни.
Afar Australopithecus: следи от материална култура
Дълго време не бяха известни открити каменни оръдия на труда, свързани с A. afarensis, а палеоантрополозите обикновено вярваха, че каменните артефакти принадлежат само на хоминиди, появили се преди 2,5 милиона години. Проучване от 2010 г. обаче предполага, че някои ранни видове хоминини са яли месо, като го отрязват от животински трупове с примитивни каменни инструменти.
Допълнителни находки в Афар, включително много кости на хоминиди в района, накараха Йохансън и Уайт да спекулират, че индивиди от района на Кооби Фора съвпадат с тези отдалеч. С други думи, Луси не беше уникална по отношение на двукраката и плоскост.форми на лицето - тези черти произхождат от много афарски австралопитеци, живеещи в този регион.
Съвременни хоминиди
През 2001 г. Майк Лийки предложи въвеждането на нов род и вид за изкопаем череп, KNM WT 40000. Изкопаемият череп изглежда има плоско лице, но е силно фрагментиран. Има много други характеристики, подобни на останките на A. afarensis. Все още е единственият представител на своя вид и род, а собственикът му е живял приблизително в същия период като афарския австралопитек.
Друг нов вид, наречен Ardipithecus ramidus, е открит от Тим Уайт и колеги през 1992 г. Това е било напълно двукрако животно, което е живяло преди между 4,4 и 5,8 милиона години, но изглежда е живяло в горска среда.
